Quillaja saponaria, o el árbol de la corteza de jabón chileno, se ha utilizado durante mucho tiempo en su región nativa para tratar diversas dolencias en el pecho y la piel. Se cree que es particularmente eficaz como expectorante, ya que ayuda al cuerpo a eliminar la flema al aumentar la producción de mucosidad líquida. Quillaja saponaria también se usa para tratar la caspa y las úlceras cutáneas, ya que es un limpiador suave. Investigaciones recientes indican que este árbol puede ser eficaz para reducir e incluso prevenir la infección por rotavirus en los niños.
Esta planta se ha utilizado como expectorado eficaz porque contiene saponinas. Estos compuestos químicos pueden ser tóxicos, pero los humanos generalmente no se ven gravemente afectados porque sus cuerpos contienen colesterina neutralizante. Lo que sí afectan las saponinas en los humanos son las membranas mucosas, lo que facilita la capacidad del cuerpo para expectorar la flema. Como resultado, quillaja saponaria se usa en jarabes para la tos y polvos para estornudos, y se cree que es un remedio eficaz para ciertos tipos de problemas de pecho.
Los usos externos de quillaja saponaria incluyen remedios para la caspa, úlceras cutáneas y otros problemas de cutícula. El extracto de esta planta está asociado con propiedades antiinflamatorias. También se cree que alivia la picazón en la piel y la irritación del cuero cabelludo.
Investigaciones recientes indican que el extracto de quillaja saponaria puede prevenir la infección por rotavirus en niños y disminuir sus síntomas. El rotavirus causa diarrea grave en los niños y puede provocar deshidratación y muerte. Se descubrió que el extracto de árbol de corteza de jabón bloquea o reduce la infección al interrumpir la interacción entre el virus y otras células. Se encontró que la saponina en el extracto reduce significativamente la tasa de diarrea, evitando así la muerte por deshidratación. El extracto de árbol de corteza de jabón se puede agregar fácilmente al agua o la leche, y también se usa a menudo como un aditivo en refrescos para producir espuma burbujeante.
Además de sus usos medicinales establecidos, la corteza interior se utiliza con frecuencia como sustituto del jabón. Debido a su suavidad, se puede utilizar para limpiar todo, desde la ropa hasta la piel. Para ser utilizado de esta manera, la corteza, una vez retirada, se tritura hasta convertirla en polvo. Las saponinas que contiene tienen una calidad de espuma natural útil para los fabricantes de detergentes, refrescos e incluso extintores. También es un pesticida eficaz.
Aunque el cuerpo humano no absorbe bien las saponinas y, por lo tanto, rara vez causan reacciones graves, la quillaja saponaria no debe consumirse en grandes cantidades. Aunque generalmente es seguro en cantidades alimentarias, se han informado algunos efectos tóxicos en humanos, como daño hepático, problemas gastrointestinales e insuficiencia respiratoria. Cualquiera que esté considerando tomar quillaja saponaria debe consultar con un profesional médico.
El árbol de la corteza de jabón es un árbol de hoja perenne originario de las montañas andinas. Es particularmente poblado en Chile. Crece hasta una altura de aproximadamente 59 pies (18 metros) y normalmente florece de abril a mayo.