Hay seis genotipos principales de hepatitis C, denominados 1, 2, 3, 4, 5 y 6. La hepatitis C es una enfermedad de transmisión sanguínea causada por el virus C hepático (VHC). El virus ataca el hígado, a menudo sin síntomas durante muchos años, y eventualmente puede causar infección hepática, cicatrización y, en última instancia, insuficiencia. Sin embargo, todos los genotipos de la hepatitis C se pueden controlar con tratamiento, aunque las indicaciones exactas pueden cambiar según el genotipo y el subtipo. Los genotipos 1, 2 y 3 de la hepatitis C son los más comunes, y el 2 y 3 tienen las tasas de curación más exitosas.
El virus de la hepatitis C se transmite a través del uso de drogas intravenosas; sexo; transfusiones de sangre y trasplantes de órganos antes de que se requiriera la detección del VHC; instrumentos sucios para uso médico, perforaciones o tatuajes; o en el útero de madre a hijo. Los primeros seis meses después de la infección se denominan fase aguda y es el período de tiempo en el que la enfermedad es más tratable. La mayoría de las personas, sin embargo, no experimenta ningún síntoma durante este tiempo y no contrae la enfermedad hasta que se ha desarrollado en su fase crónica y ha comenzado a causar cicatrices en el hígado. Los síntomas durante la fase aguda imitan los síntomas leves de la gripe y la hepatitis C crónica puede caracterizarse por ictericia, náuseas, disminución del apetito, fatiga, dolor en las articulaciones, cambios de humor y dificultad para dormir. A medida que la enfermedad progresa a cirrosis o cicatrización extensa, puede causar agrandamiento de las venas o varices, acumulación de líquido en el abdomen o ascitis, función hepática atrofiada y confusión o coma.
El virus de la hepatitis C es un virus de ARN muy pequeño o un virus que utiliza ARN como material genético. Los diversos genotipos comparten la misma forma básica del virus, con ARN en el interior y una capa exterior compuesta de proteínas y enzimas, lo que permite al virus secuestrar las células del hígado para reproducirse.
Sin embargo, los diferentes genotipos de la hepatitis C tienen una estructura genética ligeramente diferente, lo que permite que el virus eluda los intentos de los científicos de desarrollar una vacuna que funcione contra todos los genotipos de la hepatitis C y los muchos subtipos. Si bien el genotipo puede determinar la duración del tratamiento y la probabilidad de éxito, no se cree que determine la extensión del daño hepático. Algunos estudios también han indicado que diferentes genotipos pueden responder de manera diferente a diferentes tipos de tratamientos con interferón.
Los genotipos 1, 2 y 3 de la hepatitis C son los genotipos más comunes, especialmente en los Estados Unidos. El VHC 1 tiene dos subtipos, 1a y 1b. 1a es el tipo más común de hepatitis C en América del Norte y del Sur y 1b es el tipo más común en Europa y Asia. Es más difícil de tratar que los genotipos 2 o 3 y generalmente se trata con dosis más altas de ribavirina o interferón durante más tiempo. El genotipo 2 tiene tres subtipos, 2a, que es común a China y Japón, 2b, que es común a Estados Unidos y Europa del Norte, y 2c, que es común a Europa Meridional y Occidental. El genotipo 3 es más común en el Pacífico Sur. Ambos genotipos 2 y 3 de la hepatitis C tienen períodos de tratamiento más cortos, generalmente alrededor de seis meses, dosis más bajas de ribavirina o interferón y tasas de curación más altas.