Dependiendo de la edad y el historial médico de una persona, puede haber una variedad de causas para el sangrado del intestino delgado. Esta condición a menudo se conoce como hemorragia gastrointestinal (GI). Las causas más comunes de hemorragia del intestino delgado son úlceras, enfermedad de Crohn, tumores o pólipos y malformaciones arteriovenosas.
Solo alrededor del 5 por ciento de todas las hemorragias gastrointestinales ocurren en el intestino delgado. Cuando sucede, generalmente es el resultado de alguna anomalía en el revestimiento del intestino delgado. La pérdida de sangre puede ser rápida, como resultado de una hemorragia, o lenta, como resultado de un pequeño vaso sanguíneo que podría haberse reventado. A menudo, el primer síntoma además de la sangre en las heces es la anemia.
Las úlceras normalmente se forman en el tracto gastrointestinal superior. Cuando estas lesiones ulcerativas se forman en el intestino delgado, generalmente son un efecto secundario del uso de medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE) como la aspirina, el ibuprofeno o el naproxeno. Muchos analgésicos y compuestos antiinflamatorios de venta libre que reducen la fiebre entran en esta categoría, al igual que varios medicamentos recetados para la artritis.
La enfermedad de Crohn también puede resultar en hemorragia del intestino delgado. La enfermedad de Crohn es una enfermedad autoinmune para la que no existe cura, solo tratamiento para los síntomas y condiciones relacionadas que a menudo acompañan a esta enfermedad debilitante. Se cree que es genético y, por lo general, se presenta cuando el paciente está al final de la adolescencia o al comienzo de los 20 años. Los síntomas incluyen, entre otros, diarrea, vómitos, dolor abdominal y pérdida de peso. Aunque la enfermedad de Crohn puede afectar cualquier parte del tracto gastrointestinal desde la boca hasta el ano, es la porción más distal del intestino delgado, el íleon terminal, la que representa al menos el 50 por ciento de todos los casos diagnosticados de enfermedad de Crohn.
Los tumores o pólipos, ya sean benignos o malignos, también pueden causar hemorragia del intestino delgado. Aunque rara vez se encuentran en el intestino delgado, los tumores pueden ulcerarse y sangrar. Pueden ser únicos o múltiples, pero en la mayoría de los casos, estos se encuentran solo durante las pruebas de otros problemas digestivos. Pueden estar inactivos durante años antes de ser descubiertos, con solo casos ocasionales de dolor de estómago, sangrado, náuseas, estreñimiento o heces blandas.
Con mayor frecuencia, la causa de la hemorragia gastrointestinal es causada por angioectasias o malformaciones arteriovenosas (MAV). Entre el 30 y el 40 por ciento de los casos de hemorragia del intestino delgado ocurren cuando estos vasos sanguíneos anormales, que se encuentran dentro del revestimiento del intestino delgado, se rompen. Las MAV se vuelven más probables y muy comunes a medida que las personas envejecen, y son la causa más común de hemorragia en el intestino delgado en personas mayores de 50 años. Las MAV también suelen acompañar a afecciones como enfermedades cardíacas y enfermedades renales.