La eliminación de desechos médicos requiere un cuidado especial debido a la naturaleza altamente peligrosa de los desechos médicos y biomédicos. Estos tipos de desechos pueden incluir líquidos peligrosos, sólidos, productos químicos y objetos cortantes. Los desechos médicos pueden presentar riesgos graves para la salud y el medio ambiente si se eliminan de manera inadecuada. Existen varios métodos correctos y relativamente seguros para la remoción y destrucción de materiales biopeligrosos, incluida la separación en contenedores sellados, etiquetados y con colores coordinados; esterilización por vapor; incineración; y trituración.
Los desechos médicos se originan principalmente en lugares donde se tratan y diagnostican enfermedades o donde se manipulan seres humanos y animales muertos. Los lugares típicos donde se requiere regularmente la eliminación de desechos médicos incluyen hospitales, centros de cuidados paliativos, morgues, laboratorios y consultorios veterinarios. Una instalación a menudo dependerá de contratistas externos para la eliminación y gestión de los desechos médicos en lugar de tratar de cuidarlos ellos mismos.
La mayoría de los métodos de eliminación de desechos médicos deben comenzar en las instalaciones donde se producen. Por lo general, existen procedimientos estrictos para la contención inicial de diferentes tipos de materiales peligrosos, que involucran principalmente su separación de otros tipos de desechos. Las agujas y otros objetos punzantes, por ejemplo, deben recogerse en recipientes con etiquetas y colores específicos; lo mismo ocurre con otros peligros biológicos, como los cadáveres, los productos químicos, las toxinas y la contaminación por virus. Esto no solo ayuda a deshacerse de los artículos, sino que también evita la contaminación cruzada de diferentes formas de peligros biológicos.
La limpieza y esterilización de equipos médicos reutilizables es otra forma de eliminación de desechos médicos. Estos son métodos populares y permiten el uso continuo y seguro de equipos costosos. Los métodos de limpieza incluyen la esterilización mediante microondas, vapor y limpieza química. La sangre humana, por ejemplo, generalmente se puede verter en una alcantarilla normal después de ser esterilizada con vapor.
Una vez recolectados, a menudo es necesario destruir los desechos médicos para que no puedan regresar al medio ambiente. La incineración es un método popular para destruir los desechos médicos, donde se introducen a temperaturas extremadamente altas y se desintoxican. Sin embargo, esto solo se aplica a ciertos tipos de desechos médicos; la quema de algunos tipos puede introducir otros materiales peligrosos en el aire, como mercurio o dioxinas. De manera similar, los objetos afilados se pueden derretir o triturar para disminuir la posibilidad de situaciones más peligrosas y accidentes ambientales.
En muchos países, la eliminación de desechos peligrosos está regulada por el gobierno para la seguridad y el bienestar general de sus ciudadanos. En los Estados Unidos, por ejemplo, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) establece regulaciones y pautas para la remoción, transporte y destrucción seguros de desechos peligrosos. En el Reino Unido, la Agencia de Medio Ambiente proporciona dicha orientación.