Los síntomas de los terrores nocturnos pueden variar en adultos y niños, pero el síntoma más prominente entre todas las edades es el insomnio o patrones irregulares de sueño. También es común experimentar sueños aterradores cuando se ve afectado por los terrores nocturnos. Otros signos de terrores nocturnos son los gritos al despertar en medio de la noche. Los niños que sufren de terrores nocturnos pueden tener miedo a la oscuridad e insistir en dormir con la luz encendida. Es posible que los niños más pequeños quieran dormir en la cama de sus padres.
Los terrores nocturnos afectan tanto a hombres como a mujeres. Muchos adultos sufren síntomas de terrores nocturnos que pueden alterar la vida de una persona. Los adultos pueden despertar en medio de la noche con una sensación de muerte inminente. En casos graves, la persona puede estar sudando profusamente o su corazón puede acelerarse. También puede sentirse mareado o aturdido.
Algunas personas con este trastorno también experimentan episodios de sonambulismo. Durante esta fase, el individuo estará en un estado de semi-conciencia, aunque todavía dormido. Tanto los niños como los adultos que entran en una fase de sonambulismo durante un episodio de terrores nocturnos pueden sentirse muy confundidos al despertar. Por lo tanto, es importante acercarse a la persona con precaución para evitar un accidente potencialmente dañino.
Los niños que presentan síntomas de terrores nocturnos a menudo se quejan de pesadillas. Los sueños pueden ser muy vívidos y aterradores, especialmente para un niño pequeño. En muchos casos, el sueño aterrador puede repetirse cada noche. Es posible que algunos niños no puedan recordar la experiencia de la mañana, aunque pueden sentirse extremadamente cansados o somnolientos.
Los médicos tienen dificultades para diagnosticar los terrores nocturnos, ya que los síntomas son muy similares a los de las pesadillas. Sin embargo, los síntomas de los terrores nocturnos son más diversos. Casi todas las personas que experimentan terrores nocturnos tendrán miedo a la noche y dudarán en conciliar el sueño. Identificar la causa de los terrores nocturnos puede ser tan difícil como diagnosticar el trastorno. Muchos expertos creen que algunas personas que sufren de terrores nocturnos pueden haber experimentado un evento traumático en el pasado, mientras que otros creen que hay un factor genético involucrado.
La prevención de los terrores nocturnos se puede hacer con tratamiento médico o, en algunos casos, con programas de autoayuda. Algunos pacientes toman medicamentos recetados para controlar los síntomas de los terrores nocturnos. Un médico puede recetar antidepresivos a un adulto, aunque estos medicamentos generalmente se usan con precaución cuando se recetan a niños. También se pueden recetar sedantes para pacientes con síntomas de terrores nocturnos.