Las alucinaciones olfativas son un tipo de alucinación que involucra al sistema olfativo. Los pacientes que experimentan alucinaciones olfativas piensan que están oliendo algo cuando no hay nada en el ambiente que produzca el olor que experimentan. Pueden ser capaces de describir el olor en detalle y pueden tener reacciones al olor, como náuseas al oler las heces o aumento de la producción de saliva al oler las galletas con chispas de chocolate. Aunque la fantosmia, como la conoce la comunidad médica, puede parecer principalmente una curiosidad interesante, en realidad puede ser una señal de que un paciente tiene un problema médico grave, y las personas que huelen cosas que no existen definitivamente necesitan ver un médico.
Una de las causas más comunes de estas alucinaciones es el daño cerebral. El sistema olfativo es un sistema sensorial físico, al igual que los sistemas utilizados para permitir que las personas perciban el tacto y la visión, y el daño a ese sistema puede interferir con su función. Las personas con tumores o lesiones graves en la cabeza pueden comenzar a oler olores fantasmas como resultado de neuronas confusas a lo largo de las vías del sistema sensorial.
La fantosmia también puede ser un síntoma de epilepsia, causada por convulsiones del lóbulo temporal que hacen que el cerebro piense que hay un olor presente. Algunas personas con migrañas también han descrito alucinaciones relacionadas con el olfato durante la fase del aura antes de que comience la migraña. Otras causas de alucinaciones olfativas incluyen la exposición a ciertas toxinas, algunos tipos de drogas y daño físico al sistema olfativo, como una infección.
Algunas afecciones psiquiátricas también se han relacionado con olores fantasmas. Las personas con trastornos psiquiátricos graves pueden tener profundos desequilibrios químicos en sus cerebros que desencadenan el sistema quimiosensorial que permite a las personas percibir el olfato, creando una experiencia alucinatoria.
Los olores experimentados pueden ser buenos o malos, y más personas tienden a reportar olores fuertes o desagradables. Las alucinaciones olfativas no deben confundirse con la parosmia, en la que el cerebro no procesa correctamente un olor, lo que hace que el olor cambie en la percepción del dueño de la nariz. En un ejemplo de parosmia, alguien puede oler una rosa y quejarse de que huele a óxido, humo, alquitrán u otra cosa. En este caso, un olor está presente y se percibe, pero no se percibe correctamente.
Las personas que experimentan alucinaciones olfativas deben consultar a un neurólogo o psiquiatra que pueda determinar la causa y hacer recomendaciones de tratamiento. El diagnóstico puede incluir el uso de imágenes médicas para observar el cerebro y el sistema olfativo en busca de signos de anomalías.