En la mayoría de los países, la educación es un requisito proporcionado por el gobierno para niños de hasta cierta edad. Los padres generalmente pueden elegir enviar a sus hijos a escuelas privadas en lugar de enviarlos a escuelas públicas patrocinadas por el gobierno. La mayoría de las veces, las escuelas privadas deben estar acreditadas para ser consideradas una alternativa legítima a la escuela pública. La acreditación reconocida por el gobierno es la más importante, pero también suelen estar disponibles otras acreditaciones regionales o basadas en organizaciones. El tipo de acreditación de escuela privada que recibe una escuela depende en parte de su ubicación y de los organismos de acreditación disponibles, pero también de la naturaleza de la escuela y la calidad general de la educación que se brinda allí.
El punto principal de la acreditación de la escuela privada es demostrar a través de algún medio objetivo que la educación que se brinda detrás de los muros cumple o supera los estándares nacionales. Si los padres van a pagar para enviar a su hijo a una escuela privada, generalmente quieren una garantía tangible de que la educación que recibirá su hijo es tan buena o mejor que la que obtendrían en una escuela pública. El gobierno también tiene interés en garantizar la calidad de la educación privada. La calidad de la educación generalmente es una cuestión de cierta importancia nacional, y los gobiernos generalmente requieren pruebas de que una opción privada es al menos equivalente a una educación estatal antes de permitir que un niño opte por no recibir educación pública.
La mayoría de las acreditaciones de escuelas privadas se proporcionan a través de organismos de acreditación independientes o agencias de acreditación de escuelas privadas. Estos grupos generalmente están formados por consorcios de escuelas privadas situadas de manera similar. En muchos aspectos, las escuelas se vigilan mutuamente y se hacen responsables de mantener altos estándares. Obtener la acreditación generalmente requiere la participación en estos grupos de acreditación y una adhesión prolongada a los estándares de acreditación.
Los organismos de acreditación independientes suelen buscar el reconocimiento gubernamental de sus esfuerzos. Los gobiernos nacionales rara vez acreditan a las escuelas privadas, pero a menudo reconocerán ciertos organismos de acreditación independientes, siempre que los organismos cumplan con ciertos estándares. Los estándares requeridos para ser una escuela privada acreditada generalmente giran en torno al plan de estudios, la calidad del profesorado, las horas de clase y los puntajes promedio de los exámenes estandarizados, entre otras cosas.
Una escuela privada en el nivel primario o secundario generalmente debe estar acreditada por un organismo de acreditación reconocido por el gobierno para comercializarse como una alternativa viable a la escuela pública. Sin embargo, existen otros tipos de acreditación. Si la escuela privada está religiosamente afiliada, también puede estar acreditada por una iglesia o diócesis, por ejemplo. Algunos estados y ciudades también tienen organismos de acreditación que acreditarán escuelas seleccionadas. Los requisitos de acreditación para estos grupos llamados de “especialidad” varían, y el premio o rechazo final de la acreditación generalmente es independiente de si el estado reconoce a la escuela como una educación aceptable.
La acreditación de escuelas privadas también está disponible para colegios y universidades privadas en los niveles de pregrado y posgrado. Debido a que la educación a nivel universitario no es un requisito nacional de ningún país, los gobiernos generalmente no están tan involucrados en la acreditación de la educación superior como lo están en la acreditación de la escuela primaria y secundaria. Aún así, la mayoría de los gobiernos están interesados en asegurar que los colegios y universidades privadas que operan dentro de sus fronteras brinden ciertos niveles mínimos de educación. Como resultado, los gobiernos a menudo trabajarán con los organismos de acreditación de escuelas privadas que rigen los colegios y universidades privadas para ayudarlos a establecer estándares y hacer cumplir los requisitos mínimos.