El retraso mental generalmente se define como un deterioro en el funcionamiento cognitivo o basado en el pensamiento, y los comportamientos resultantes, de un individuo. El deterioro puede variar de leve a profundo, que es el deterioro cognitivo más grave. En muchas regiones, el diagnóstico del retraso mental se logra mediante el uso de pruebas de coeficiente intelectual (CI) o medidas similares, y muchas actividades están orientadas a ayudar a mejorar la vida de las personas diagnosticadas. Las actividades para el retraso mental se pueden dividir según las áreas focales específicas que abordan: aptitud física, aprendizaje y desarrollo de habilidades ocupacionales. Como resultado, las actividades particulares para el retraso mental pueden incluir las siguientes: ejercicios aeróbicos y de pesas, ejercicios de memoria y resolución de problemas y tareas de desarrollo de habilidades.
Debido a las deficiencias cognitivas, las personas con retraso mental experimentan con frecuencia dificultades de aprendizaje, por lo que prevalecen las actividades de retraso mental basadas en el aprendizaje. En el aula, las tareas que mejoran la memoria y que ayudan a desarrollar habilidades de resolución de problemas son invaluables para los estudiantes con retraso mental, por ejemplo. Las actividades más específicas pueden enseñar conceptos que la persona puede aplicar a la vida cotidiana, como trabajar con dinero y relojes para comprender mejor las finanzas y el tiempo. Las actividades diseñadas para reforzar la lectura u otras tareas basadas en habilidades a menudo se centran en dividir la tarea en componentes más pequeños y fáciles de entender. Además, fomentar suavemente las respuestas y los comportamientos correctos a través de indicaciones verbales, listas de establecimiento de rutina o sistemas de recompensa es otro componente común de las actividades de retraso mental basadas en el aprendizaje.
El comportamiento adaptativo que resulta de las elecciones cognitivas puede sufrir mucho en las personas con retraso mental. Como tal, las actividades de terapia ocupacional para el retraso mental que desarrollan habilidades importantes para la vida son de mayor beneficio. Las personas con problemas cognitivos pueden retrasarse en las complejas habilidades de razonamiento que a menudo son necesarias para tomar decisiones importantes y establecer la independencia. Dependiendo del grado de retraso, también puede verse obstaculizada la capacidad para realizar las tareas cotidianas y para interactuar con los demás de una manera socialmente aceptable. Por lo tanto, las actividades ocupacionales pueden variar desde enseñar a las personas cómo cocinar y bañarse hasta ayudar a las personas a funcionar mejor en un entorno de trabajo mediante la simulación y el juego de escenarios del mundo real.
Dado que las personas con retraso mental tienden a tener un mayor número de problemas de salud que la población promedio, el ejercicio físico es un componente importante, pero a veces pasado por alto, de las actividades para el retraso mental. Los problemas respiratorios y cardíacos son dos de los tipos más importantes de posibles problemas de salud, por lo que la actividad aeróbica de bajo impacto que aumenta la frecuencia cardíaca puede ser particularmente beneficiosa. Los ejemplos incluyen trotar, andar en bicicleta o incluso caminar a paso ligero. Un programa de levantamiento de pesas razonable puede ayudar aún más a las personas con retraso mental a mejorar la fuerza ósea y muscular, ya que la debilidad en estas áreas también es algo común. Cualquier tipo de ejercicio debe excluirse y seguirse con estiramientos para prevenir lesiones, y cualquier programa de ejercicio debe discutirse con un médico, especialmente para aquellos que puedan tener problemas de salud adversos.