Los fármacos utilizados como analgésicos dentales pueden dividirse simplemente en dos tipos: analgésicos narcóticos y no narcóticos. Entre los dos, los dentistas prescriben con mayor frecuencia el tipo no narcótico, pero si el dolor es intenso y prolongado, se pueden prescribir analgésicos narcóticos. En algunos casos, cuando se experimenta enrojecimiento o irritación en el área de la boca, a los pacientes se les pueden recetar algunos corticosteroides.
La razón por la que los dentistas prefieren los analgésicos dentales no narcóticos es que a menudo actúan sobre el sistema nervioso periférico, que son los nervios ubicados fuera del cerebro y la médula espinal. Como resultado, son más seguros, exhiben menos reacciones y efectos secundarios críticos y es menos probable que hagan que el paciente se vuelva adicto. Los analgésicos no narcóticos también causan menos molestias estomacales.
Algunos analgésicos dentales no narcóticos comunes incluyen aspirina, ibuprofeno y naproxeno. En general, los tres funcionan impidiendo que ciertas enzimas reaccionen entre sí. Como resultado, los medicamentos finalmente previenen la producción de prostaglandinas, que son compuestos similares a las hormonas que envían «mensajes de dolor» a los nervios espinales. Además de aliviar el dolor, estos analgésicos también ayudan a reducir la inflamación de las encías. Los analgésicos dentales no narcóticos a menudo están disponibles sin receta, pero los pacientes aún deben consultar con su dentista sobre qué medicamento específico usar.
Si el paciente experimenta un dolor intenso, especialmente después de un procedimiento dental como extracciones y endodoncias, se pueden recetar analgésicos dentales narcóticos si los analgésicos no narcóticos no alivian el dolor. Estos analgésicos actúan directamente sobre el sistema nervioso central, uniéndose a los receptores de las células que se encuentran en el cerebro y la médula espinal, lo que ralentiza la velocidad a la que las células envían «mensajes de dolor». Sin embargo, pueden producir efectos secundarios peores, como depresión del sistema nervioso central, que ralentiza la respiración y la frecuencia cardíaca de una persona y puede provocar un coma o incluso la muerte.
Los analgésicos narcóticos comúnmente recetados son codeína e hidrocodona. La codeína es en realidad muy similar a la morfina en términos de fórmula molecular, mientras que la hidrocodona es una derivación de la codeína. La codeína y la hidrocodona pueden ser más efectivas para reducir el dolor, pero no pueden reducir la inflamación con tanta eficacia como los analgésicos no narcóticos. En los Estados Unidos, los analgésicos narcóticos solo están disponibles con receta médica debido a sus efectos adversos.
Se recetan corticosteroides como la triamcinolona si el paciente experimenta irritación en la boca o las encías después de una cirugía dental prolongada. A menudo están disponibles en cremas tópicas y se aplican en el área irritada para reducir el enrojecimiento y la hinchazón. Cabe señalar que los pacientes que toman corticosteroides no deben tomar un analgésico no narcótico, pero pueden combinar el medicamento con acetaminofén, otro fármaco comúnmente utilizado como analgésico dental.