Una ortesis es un dispositivo que ayuda a las personas a moverse mejor o con mayor seguridad, o que evita el movimiento cuando una parte del cuerpo debe estar restringida. Existe una variedad de aparatos ortopédicos que puede fabricar un ortopedista y, a menudo, se fabrican a la medida del problema específico del paciente y de la forma única del cuerpo. Se puede personalizar un aparato ortopédico para la espalda para ayudar a reducir la curvatura de la columna en casos de escoliosis, por ejemplo. Se pueden fabricar otros aparatos ortopédicos para una variedad de problemas que afectan el pie, la pierna, la columna, el brazo o la mano.
Se puede construir una ortesis para ayudar a sostener una articulación débil, como un tobillo, una rodilla o un codo. Estos dispositivos también pueden ayudar a corregir o mejorar el movimiento, incluida la marcha de una persona, o pueden prevenir lesiones o tratar de aliviar el dolor. Algunos aparatos ortopédicos, como ciertos aparatos ortopédicos para escoliosis, están hechos para usarse solo durante un número específico de horas por día para lograr el resultado deseado. Se usan otros tipos de aparatos ortopédicos cuando se necesita la corrección, como un aparato ortopédico que se usa para que el paciente pueda caminar. Un médico también puede recetar un aparato ortopédico para aliviar un nervio pinzado y el dolor relacionado alterando la alineación del cuerpo.
Para hacer un aparato ortopédico, un ortopedista primero debe hacer un molde de la parte del cuerpo que usará el aparato ortopédico. Un molde se hace de manera muy similar a como se haría un yeso para una extremidad rota, y en realidad se parece a un yeso. Luego, el ortopedista usa este molde para construir un aparato ortopédico con material termoplástico. En algunos casos, un aparato ortopédico requiere varios ajustes para lograr un ajuste adecuado y cómodo que no dañe la piel al frotar demasiado en ciertas áreas, como la parte ósea del tobillo.
Un tipo de aparato ortopédico conocido como AFO (órtesis de tobillo y pie) a menudo se prescribe para pacientes que tienen espina bífida, parálisis cerebral, pie caído, deformidad de una extremidad, accidente cerebrovascular, esclerosis múltiple, poliomielitis o paraplejía. Estos pacientes también pueden usar una KAFO (ortesis de rodilla, tobillo y pie), que llega hasta el muslo para ayudar a sostener la rodilla además del tobillo y el pie. Un aparato ortopédico cervical es un dispositivo similar que protege el cuello.