La humanidad ha estado tejiendo fibras naturales en hilo durante miles de años. Se encontraron restos de hilo de lana en Suiza que se estimó que tenían 7,000 años de antigüedad, y hay evidencia de que los egipcios pueden haber estado cultivando algodón para hilo desde 12,000 AC. La función principal del hilo es, por supuesto, hacer ropa. Sin embargo, en algún momento, la gente notó que el hilo podía ser tan hermoso como práctico y comenzó a crear arte de hilo. Los diferentes tipos de arte de hilo incluyen tejido, pintura, tejido de punto y ganchillo y anudado.
El tipo de arte de hilo más antiguo es el tejido. Se tejieron hilos de diferentes calibres y pesos para hacer de todo, desde ropa hasta mantas y alfombras, algunos de los cuales incluían hermosos diseños. Los colores utilizados, así como la complejidad del patrón, representaban la riqueza y el estado, y los tejedores expertos eran reconocidos y altamente valorados. En la antigua Grecia, se consideraba herético tejer una pieza sin defectos, y los tejedores introducían intencionalmente un pequeño defecto en su arte para evitar ofender a la diosa Atenea.
Los indios huicholes de la gama Sierra Madre son conocidos por su intrincada pintura de hilo. Una tabla de madera está cubierta con cera, y el hilo de colores brillantes se presiona en la cera para crear un diseño circular tipo mandala. Los patrones generalmente eran de naturaleza simbólica, con un profundo significado espiritual para la tribu, y contenían muchas representaciones de elementos naturales que formaban parte de su vida cotidiana. Aunque los ejemplos originales son raros y generalmente se limitan a museos y colecciones privadas, las reproducciones modernas aún están disponibles.
El tejido de punto y el ganchillo son probablemente la forma más común de arte de hilo hoy en día. Los dos procesos son bastante diferentes, pero ambos implican pasar bucles de hilo a través de otros bucles de una manera específica para crear un patrón de puntada. Originalmente utilizado para la ropa de moda, el tejido y el ganchillo modernos se han convertido en una especie de movimiento subterráneo con una base de fanáticos rabiosos. Los tejedores y crocheters modernos no solo hacen ropa de alta costura, sino también una variedad poco común de peluches, almohadas, juguetes y muñecas.
Muchos tejedores llevan su oficio un paso más allá y aprenden el arte del fieltro. Para hacer una pieza de fieltro, la pieza se teje de la forma habitual, excepto que se escala aproximadamente un 30% para permitir la contracción. Los hilos de lana producen los mejores resultados. Una vez que la pieza está terminada y todos los extremos están asegurados, se lava con agua caliente y se agita durante un período prolongado de tiempo. La combinación del calor y la fricción hace que la pieza se encoja y las fibras individuales se bloqueen y aprieten, lo que da como resultado un tejido de lana grueso.
Aunque el tejido es el método tradicional de fabricación de alfombras, a mediados de 1800, las mujeres comenzaron a usar restos de ropa vieja y mantas para hacer alfombras anudadas con un gancho de seguridad. A medida que la artesanía ganó popularidad, el hilo llegó a reemplazar a los trapos viejos, y todavía hoy es principalmente un arte de hilo. La técnica produce una alfombra de felpa de tejido abierto, con hilos individuales de hilo anudados sobre un fondo de red. La mayoría de las tiendas de artesanía modernas venden kits de ganchos de cierre completos con un fondo estampado previamente, un gancho e hilo precortado en los colores necesarios.