La laca se usa ampliamente para preservar la madera y mejorar su atractivo, y se producen muchos tipos diferentes de cajas de laca en todo el mundo. Estas cajas varían en tamaño, desde pequeñas cajas ornamentales, adecuadas para guardar algunos tesoros personales, hasta grandes cajas de almacenamiento del tamaño de baúles de vapor. Algunos tipos de cajas de laca son sencillas y utilitarias, pero muchas están ornamentadas. Las cajas ornamentales rusas, europeas y orientales son comunes y apreciadas por los coleccionistas por su belleza y elegancia.
Las cajas fueron tratadas originalmente con laca por razones puramente utilitarias. La laca, una forma de barniz que suele ser de color, sella y protege la madera contra daños. La madera tratada de esta manera es especialmente resistente a los daños causados por el agua. Muchas cajas modernas todavía están hechas de madera, pero el papel maché también es popular para cajas decorativas más pequeñas.
Las cajas de laca más simples reflejan los orígenes utilitarios del estilo. Las cajas de madera lisa tratadas con laca se producen en todo el mundo. Estos objetos pueden resultar encantadores, ya que ciertos tipos de laca oscura, como la laca negra común, proporcionan un acabado atractivo y distintivo. Otras variedades de tratamiento de laca sirven para enfatizar las características subyacentes de la madera.
Los joyeros pequeños suelen estar hechos de madera lacada con fieltro o relleno para proteger su contenido. Las cajas más grandes de este estilo todavía sirven como elegantes accesorios de viaje o como estuches para guardar y exhibir cristales u otros objetos preciosos. Ejemplos aún más grandes son comunes como elementos decorativos en el diseño de habitaciones.
Las cajas de laca decorativa son generalmente más pequeñas que las cajas simples pero mucho más intrincadas. Estas cajas generalmente cuentan con un acabado de laca básica en gran parte de su superficie y un patrón o imagen ornamental en la parte superior. Algunos incluyen imágenes adicionales o adornos decorativos en otras partes de la caja. Por lo general, se sellan con una capa adicional de laca para proteger la obra de arte. Cada región produce cajas decorativas inspiradas en sus propias tradiciones artísticas particulares.
Las cajas de laca rusa, por ejemplo, suelen presentar elementos decorativos de la historia, el mito y la cultura locales. Las pinturas escénicas son comunes, con iglesias y catedrales que aparecen con bastante frecuencia. Los cuentos de hadas también se representan con frecuencia, con preferencia a los cuentos que constituyen buenas pinturas, como la historia del pájaro de fuego. Estas cajas son ampliamente conocidas como cajas palekh por uno de los pueblos donde se crean. Este estilo de pintura de cajas es en realidad una innovación bastante reciente, que se remonta a solo 100 años, pero se deriva del antiguo arte de la pintura de iconos.
Muchas regiones producen cajas de laca en estilos locales y distintivos. Las cajas de laca negra son comunes en China, Japón y Tailandia, y todas estas regiones producen cajas simples y decoradas. Estas cajas pueden tener cubiertas pintadas que son más o menos similares en diseño, aunque no en estilo, a sus contrapartes rusas.
Otras variedades de caja de laca también son comunes en esta región. Algunas cajas de laca china especialmente intrincadas se tallan primero y luego se pintan. Este proceso involucra dos capas diferentes de artesanía y es muy costoso, pero produce cajas terminadas con una apariencia rica y una gran profundidad visual. En algunos casos, estas cajas están decoradas en estilos geométricos, y en otros, se utiliza una mezcla de materiales de laca e incrustaciones para crear una imagen.