Hay dos tipos principales de caracterización que se utilizan comúnmente en las obras escritas: caracterización directa y caracterización indirecta. La caracterización directa es utilizada por un autor en la narrativa de una obra e incluye descripciones y comentarios que describen directamente la naturaleza y apariencia de un personaje. En contraste con esto, la caracterización indirecta ocurre fuera de la narrativa y generalmente incluye diálogo, comentarios que otros hacen sobre un personaje, las acciones de un personaje y sus pensamientos. Ambos tipos de caracterización son igualmente importantes, ya que pueden ser utilizados por un escritor de diferentes formas y para diferentes efectos.
Independientemente del tipo de caracterización que utilice un escritor, el proceso de desarrollo de un personaje en una historia es bastante importante. La caracterización, en general, es el proceso de utilizar diferentes elementos para brindar a los lectores información sobre los personajes dentro de una historia. Estos permiten que el lector se apegue más a ciertos personajes y comprenda mejor las relaciones que se desarrollan entre esos personajes.
Uno de los principales tipos de caracterización es la caracterización directa. Este es el uso de descripciones y comentarios directos de un escritor, dentro de la narrativa de una obra, que brindan a los lectores información sobre un personaje. Un escritor puede usar este tipo de caracterización escribiendo algo como «Era una bestia descomunal de hombre, con una mirada tan salvaje como su voz chirriante». Esto le da al lector información directa sobre un personaje y requiere poca interpretación por parte del lector.
En contraste con esto, la caracterización indirecta es una forma de caracterización algo más complicada. La caracterización indirecta ocurre dentro del diálogo, a través de descripciones de las acciones de un personaje y las reacciones de otros al personaje para dar a los lectores una idea de «quiénes» son los personajes en una historia. La caracterización directa podría incluir algo como «Fue un hombre grosero», mientras que la caracterización indirecta podría utilizar descripciones de grosería, como «Se sentó abruptamente y ladró su pedido de comida», para decir efectivamente lo mismo.
Ambos tipos de caracterización son igualmente importantes y un escritor debe usarlos juntos para brindar a los lectores una mayor comprensión de los personajes. La caracterización directa es simple y va al grano, pero su uso excesivo puede afectar el significado y sentirse artificial o aburrido. Esto se reduce a la idea de «mostrar» en lugar de «contar» sobre acciones y personajes. Si bien puede ser fácil para un escritor decir simplemente «Ella era una mujer ingeniosa», a menudo es más gratificante para un lector ver una demostración de este ingenio y llegar a comprender que el personaje es ingenioso.