De todas las falacias lógicas empleadas en los argumentos verbales, una de las más despreciadas, aunque común, es la apelación al miedo, formalmente llamada falacia ad baculum. La traducción latina de ad baculum es «discutir con un personal». El uso de esta táctica de debate típicamente falaz generalmente implica abandonar los intentos de ganar un debate a favor de emplear una táctica de miedo para poner fin a la discusión. En el campo de la lógica formal, la falacia ad baculum generalmente sigue un enfoque bastante formulado:
Si A está de acuerdo con B, entonces C; C es malo, malo; la adopción de B es el enfoque ganador.
La falacia ad baculum se utiliza para inferir consecuencias de formas comunes, o incluso desastrosas. En respuesta a la afirmación de un niño: «No es malo para la salud si como solo una galleta más», un padre puede responder con «Aléjate o nunca más te daré una galleta». En respuesta a la declaración de un ciudadano oprimido, «No nos tratan con dignidad», un poder gobernante puede responder de palabra y acción, «Vete a casa o sufre las consecuencias».
Sin embargo, no todas las declaraciones ad baculum son una falacia. El argumento podría ser una alusión al miedo o amenazas de consecuencias, que de hecho será el caso si se lleva a cabo la declaración principal del argumentador. Por ejemplo, si una persona está infringiendo la ley, se podría decir que será multada o encarcelada si la atrapan. Dado que a las personas generalmente no les gusta perder dinero o pasar tiempo en prisión, se puede afirmar que infringir la ley es algo que debe evitarse. Este argumento sería lógico, pero aún ad baculum, ya que no intenta abordar las consideraciones más profundas, morales y éticas involucradas con el comportamiento delictivo.
La gente se encuentra con la falacia ad baculum en muchas facetas de la vida cotidiana. Los agnósticos argumentan que los feligreses de varias religiones organizadas caen presa de la falacia ad baculum cuando confían su fe en lo desconocido, pero solo después de que se les informa de la condenación que les espera a los incrédulos. Los creyentes, por el contrario, ven esta sumisión como la piedra angular de su fe en un poder superior. Un gerente puede argumentar que perder un trabajo debería ser motivo suficiente para lidiar con una faceta particularmente impopular del lugar de trabajo. Un estudiante puede decir: “Aprender cada una de las 42 falacias lógicas es excesivo”, a lo que el maestro puede replicar: “Conócelas todas y obtén una A; conozca sólo algunos y obtenga una F. «