Un conflicto literario es la característica central en torno a la cual giran la mayoría de las historias de ficción, ya sea en novelas, cuentos u otros formatos. Implica diferentes puntos de vista entre los personajes de la historia, o también puede involucrar conflictos entre los personajes y su entorno, entre formas de tecnología, puntos de vista en conflicto sobre la realidad y más. Estos diferentes puntos de vista pueden expresarse violentamente en la historia, pero es igualmente probable que sean ideológicos, y una forma de definir lo que viven los personajes. La literatura utiliza el conflicto literario para dar a las historias una sensación de inmediatez y emoción que de otro modo no tendrían.
A diferencia de la vida cotidiana, en la que la mayoría de las personas se desviven por evitar conflictos, en el lenguaje de la literatura es un componente esencial que hace que valga la pena leer una historia. Esto se debe a que el uso del conflicto literario tiene un efecto taquigráfico de mostrar los personajes y el entorno con mayor nitidez que los eventos ordinarios. A medida que se revelan la trama de la historia y las intenciones de los personajes, el conflicto literario le da al lector una comprensión de las motivaciones detrás de la narrativa, el diálogo y la acción que tiene lugar. El lector adquiere una idea de qué lado apoyaría a medida que el conflicto revela la verdadera naturaleza de lo que está sucediendo.
Personajes como el famoso detective de Sherlock Holmes, creado por el novelista inglés Sir Arthur Conan Doyle, se definieron por los conflictos que enfrentaban de forma rutinaria. Holmes no solo se enfrentaba constantemente a criminales despiadados, sino que el principal de ellos era su igual intelectual en el cerebro criminal de Moriarty. Las acciones de Moriarty definieron a Holmes como un héroe arquetipo que lucha por el imperio de la ley en la sociedad civilizada. Moriarty representó, a través de su vasta empresa criminal y su deseo despiadado de poner rápidamente a Holmes a descansar, el lado más bárbaro de la naturaleza humana.
El conflicto literario polarizador entre los personajes principales de una historia es un ejemplo obvio del uso del recurso literario. Sin embargo, el conflicto entre seres humanos no es en modo alguno el método dominante utilizado por los autores. La historia de la narración retrata una amplia variedad de conflictos literarios, desde la lucha de la humanidad contra los dioses en la época griega y romana por personajes como Hércules, hasta las luchas contra sistemas políticos sin rostro que definen arbitrariamente la realidad, como en la famosa novela de George Orwell, 1984.
El rango de uso del conflicto literario puede resultar bastante sorprendente. Aparte de los personajes que actúan unos contra otros, la naturaleza u organizaciones políticas vagamente definidas, también pueden estar en conflicto directo contra ellos mismos y los miedos ocultos dentro de sus propias mentes. Uno de los ejemplos más destacados de esto es Ebeneezer Scrooge, de la historia del escritor inglés del siglo XIX Charles Dickens, A Christmas Carol. Scrooge luchó contra los fantasmas que claramente le describieron su vida egoísta y codiciosa con exquisito detalle. Dickens pudo haber escrito la historia con la intención de que fuera una historia moral sobre cómo vivir una vida compasiva y significativa en lugar de una representación de la visita real de entidades espirituales. Varios avaros prominentes de la época de Dickens parecen haber sido utilizados como bosquejos de personajes para la descripción de Scrooge.
El tema del conflicto literario puede involucrar cualquier cosa, desde cuentos elaborados sobre cadáveres reanimados como en el Frankenstein de Mary Shelley, hasta una gran ballena blanca en Moby Dick de Melville, o el desafío diario de patear una pelota de fútbol para Charlie Brown en la famosa tira cómica Peanuts de Charles Schultz. Puede involucrar rasgos humanos comunes como la edad, el género o el estatus económico, o luchas entre seres humanos y máquinas, extraterrestres o criaturas mágicas, como a menudo se presenta en las novelas de ciencia ficción y fantasía. El conflicto literario es importante porque define la singularidad de los personajes y revela su pensamiento interno. Revela por qué arriesgan sus vidas por motivos que, de otro modo, podrían parecer tontos en la superficie. Tener una visión íntima de las motivaciones de un personaje mediante el uso del conflicto literario permite establecer una conexión y una simpatía profundas por el personaje, que, al final, también puede transformar la vida del lector.