Los diferentes tipos de carcinógenos potenciales cubren una amplia gama e incluyen compuestos orgánicos e inorgánicos, exposición a la radiación de materiales de origen naturales o artificiales y organismos vivos. Cualquier agente que pueda contribuir a la mutación celular tiene el potencial de provocar cáncer y puede clasificarse como carcinógeno. Esto a menudo incluye muchos materiales que pueden ser inofensivos en pequeñas concentraciones o inofensivos en ausencia de otras sustancias químicas que actúen como agentes desencadenantes.
Entre los productos químicos sintéticos, las dioxinas han sido llamadas el compuesto químico más tóxico jamás producido por el hombre y son un subproducto del blanqueo en las fábricas de papel, de la producción de fertilizantes e insecticidas agrícolas y de la incineración. Se ha demostrado que los niveles más pequeños de dioxina detectables microscópicamente causan cáncer en animales de laboratorio. Los procesos industriales modernos en los EE. UU. Producen 1,200 libras (544 kilogramos) de dioxina cada año, donde 12 libras (5.4 kilogramos) por sí solas son suficientes para contar como una dosis de por vida para 500 millones de personas. Se estima que el estadounidense, europeo o canadiense promedio ya tiene suficiente dioxina en su cuerpo a niveles iguales que han demostrado efectos adversos para la salud en animales de laboratorio. Las dioxinas también actúan como potenciadores del cáncer, aumentando la intensidad de otros carcinógenos, y se sabe que contribuyen a docenas de tipos de cáncer, desde cánceres de piel e hígado hasta la enfermedad de Hodgkin.
Se cree que el carcinógeno natural más potente es la aflatoxina B1, que es producida por el hongo Aspergillus flavus que a menudo crece en granos y nueces como el maní almacenado en ambientes cálidos y húmedos. También se encuentra en el arroz, la soja, el maíz y el trigo. Es un potente carcinógeno del hígado que causa el carcinoma heptocelular, que matará a casi todos los pacientes que lo contraigan en un año. Provoca cáncer al atacar el gen p53 en humanos, que funciona como un gen supresor de tumores.
Los radionúclidos y las fuentes de radiación también son carcinógenos. Uno de los carcinógenos más comunes y extendidos en esta categoría es el gas radón, que se emite naturalmente a partir de oligoelementos de uranio en el suelo. El gas radón es la segunda causa principal de cáncer de pulmón en los Estados Unidos después de fumar cigarrillos, y se estima que mata a unas 15,000 a 22,000 personas por año. La Organización Mundial de la Salud estima que la exposición al gas radón representa entre el 6% y el 15% de todos los casos de cáncer de pulmón en todo el mundo.
Existen miles de otros carcinógenos potenciales en la naturaleza y como resultado directo e indirecto de los procesos industriales humanos. Se sabe que el humo del tabaco contiene 43 agentes cancerígenos, y los vapores de benceno en la gasolina pueden provocar daños en el sistema inmunológico que causan leucemia. Existen docenas de potentes carcinógenos como compuestos orgánicos en la cena de pavo promedio que los estadounidenses comen para la festividad de Acción de Gracias. Los carcinógenos también se encuentran en muchos cosméticos, así como en conservantes de alimentos sintéticos, aditivos y agentes colorantes en el suministro de alimentos. Es esencialmente imposible evitar el contacto con todos los agentes cancerígenos, pero con un esfuerzo y una planificación cuidadosos, la exposición se puede minimizar en gran medida.