El carcinoma de células pequeñas es el término para un tipo de cáncer maligno que con mayor frecuencia se presenta como cáncer de pulmón de células pequeñas. Este tipo de cáncer a veces se denomina carcinoma de células de avena debido a su forma plana y poco citoplasma al microscopio. Los otros órganos candidatos probables para los carcinomas de células pequeñas son la próstata, el cuello uterino, el esófago, la laringe, el hígado y el cerebro, entre otros. Como el carcinoma de células pequeñas varía mucho del carcinoma de células no pequeñas en el pulmón, los métodos para descubrir hasta qué punto ha hecho metástasis son bastante diferentes, en particular porque a menudo es un carcinoma mixto, combinado con células escamosas. Las células pequeñas a menudo se encuentran en un patrón de roseta alrededor de los tejidos llenos de necrosis celular, y las causas probables son el tabaquismo y la exposición al asbesto y al gas radón.
El tipo de cáncer de pulmón de células pequeñas es muy maligno y sus signos y síntomas son tos persistente, sibilancias y dificultad para respirar, hinchazón de la cara y el cuello, pérdida repentina de peso y dolor de pecho persistente. A menudo, cuando se descubre, el cáncer se ha extendido más allá de la cavidad torácica; por lo tanto, hay solo dos etapas para esta enfermedad. El cáncer de pulmón de células pequeñas en estadio limitado se encuentra en un solo pulmón, los tejidos que lo rodean y los ganglios linfáticos cercanos. La cirugía puede ser una opción. El carcinoma de células pequeñas en estadio extenso se encuentra en los pulmones, se ha diseminado a otros órganos y, en un carcinoma recurrente, también se encuentra en el sistema nervioso central. El pronóstico para el estadio limitado es un plazo esperado de 14 a 20 meses y casi el 20% de supervivencia durante cinco años; el pronóstico para el estadio extenso, dado que la cirugía no es una opción, es un plazo promedio de 8 a 13 meses.
Una forma poco común de este cáncer es el carcinoma de células pequeñas que se encuentra en aproximadamente el uno por ciento de los casos de cáncer de próstata. El cáncer de próstata generalmente pertenece a la variedad de cánceres adenocarcinoma. Los carcinomas de células pequeñas se pueden encontrar en partes separadas de la próstata. Como en la próstata hay cambios casi indetectables en los antígenos específicos de la próstata, a menudo no se descubre hasta ya en las últimas etapas de la malignidad. El carcinoma de células pequeñas que se localiza en la próstata puede hacer metástasis rápidamente al cerebro.
La naturaleza agresiva del carcinoma de células pequeñas se encuentra a veces en el cuello uterino. El cáncer de cuello uterino suele ser de células escamosas, aunque los adenocarcinomas constituyen alrededor del 15% de los cánceres de cuello uterino. Los carcinomas de células pequeñas en el cuello uterino, aunque representan un porcentaje muy pequeño de todos los cánceres de cuello uterino, son los más mortales. Menos del 1% de estos carcinomas en el cuello uterino son sensibles a las quimioterapias. Esto deja las opciones de tratamiento solo a la radiación para cuidados paliativos cuando la cirugía no es una opción.
Se pueden encontrar otros carcinomas de células pequeñas en la laringe. Los carcinomas de laringe primarios suelen estar formados por células escamosas. Sin embargo, un número muy pequeño de cánceres de laringe son de carcinoma de células pequeñas, y un número algo mayor son de células pequeñas mixtas y células escamosas. También se han informado cánceres de células pequeñas tanto en las glándulas parótidas como en las glándulas salivales, generalmente acompañados de la creación neuroendocrina de tumores.