La cirrosis ocurre cuando se forman grandes cantidades de tejido cicatricial en el hígado. El tejido cicatricial, o fibrosis, puede resultar de una inflamación o lesión. Una infección por hepatitis C hace que el hígado se inflame y, con el tiempo, puede causar cirrosis. Se cree que la infección crónica por hepatitis C es la causa más frecuente de cirrosis en el mundo, lo que significa que existe una relación muy estrecha entre la cirrosis y la hepatitis C.
La hepatitis C es causada por una infección viral. La infección se propaga por contacto con sangre o productos sanguíneos infectados. El uso de drogas inyectables y el intercambio de agujas esterilizadas incorrectamente son las rutas más comunes de transmisión viral. Los procedimientos de detección de sangre han eliminado el riesgo de contraer el virus por transfusiones de sangre, aunque ese era un riesgo antes de principios de la década de 1990. Muchas personas con cirrosis e infección por hepatitis C no tienen factores de riesgo o exposición conocidos.
La mayoría de las personas infectadas con el virus de la hepatitis C no desarrollarán cirrosis. La infección es de corta duración en aproximadamente el 25 por ciento de las personas infectadas. La infección aguda no causa daño hepático. Aunque la hepatitis C es la causa más común de cirrosis, solo alrededor del 20 por ciento de las personas con infección crónica por hepatitis C desarrollan cirrosis.
La cirrosis relacionada con la hepatitis C tarda décadas en desarrollarse. La inflamación prolongada causa tejido cicatricial, que reemplaza gradualmente al tejido vivo sano. El tejido cicatricial endurecido bloquea el flujo de sangre a través del hígado e impide que el hígado funcione correctamente. Mientras que un hígado sano puede regenerar células para reparar el daño, un hígado en las últimas etapas de la cirrosis ya no puede repararse a sí mismo.
Ciertos factores aumentan el riesgo de que una persona desarrolle cirrosis y hepatitis C. El factor de riesgo más importante es el consumo pasado y actual de alcohol. Otros factores que aceleran la progresión a la cirrosis incluyen una edad de más de 45 años y la coinfección con el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) o el virus de la hepatitis B. Algunas personas sin ninguno de los factores de riesgo tienen una enfermedad que progresa rápidamente.
El tratamiento de la cirrosis y la hepatitis C depende del estadio. Las personas que tienen cirrosis en etapa temprana tienen un buen pronóstico y pueden vivir varias décadas sin complicaciones. El tratamiento en etapas tempranas consiste en mantener a la persona sana el mayor tiempo posible y tratar las complicaciones a medida que surgen. Las posibles complicaciones incluyen ascitis o acumulación de líquido en el abdomen; encefalopatía o una enfermedad degenerativa del cerebro; o sangrado por varices. El trasplante de hígado es el único tratamiento para la cirrosis avanzada.
El tratamiento de la infección por hepatitis C subyacente es de suma importancia para controlar la inflamación y el daño hepático. El interferón pegilado combinado con ribavirina es la terapia estándar. La ribavirina es un fármaco antiviral que, por sí solo, tiene poco efecto sobre el virus de la hepatitis. Sin embargo, cuando se combina con interferón, la ribavirina se vuelve dos o tres veces más eficaz. El interferón pegilado se inyecta una vez a la semana durante 24 o 48 semanas.