Hay muchos tipos diferentes de carreras de educación especial, que a menudo se encuentran en los sistemas de las escuelas públicas, así como en el sector privado. Las carreras de educación especial incluyen trabajos como maestros de educación especial y asistentes de maestros, así como servicios de apoyo para niños y adultos con necesidades especiales. Se pueden encontrar maestros de educación especial en las escuelas para los grados de prejardín de infantes a 12º, y hay puestos de nivel universitario y universitario. Estas carreras se centran en un plan de estudios de educación especial dirigido a estudiantes con necesidades especiales.
Los maestros de educación especial trabajan con niños que tienen un amplio espectro de discapacidades. Estos pueden ser niños en escuelas primarias o secundarias, así como a veces a nivel de colegio o universidad. El plan de estudios de educación especial se modifica para adaptarse a las necesidades de cada niño individual. Los tamaños de las clases generalmente son más pequeños que las clases en las aulas tradicionales, y también hay una mayor proporción de maestros a estudiantes.
La mayoría de los maestros de educación especial trabajan con estudiantes que tienen discapacidades de leves a moderadas. También hay maestros que trabajan con estudiantes con discapacidades cognitivas importantes. A estos estudiantes se les enseñan habilidades básicas de comunicación, así como otras habilidades para la vida individualizadas para cada estudiante.
Las carreras de educación especial como maestro incluyen especializarse en trastornos del espectro autista, en trastornos emocionales o de comportamiento, en discapacidades de alto incidente como maestro de recursos que trabaja en un entorno de enseñanza conjunta en un entorno de aula tradicional o en discapacidades de baja incidencia como maestro trabajando con estudiantes que tienen discapacidades más severas. Estas carreras docentes generalmente requieren capacitación y certificación especial, así como un título universitario o superior. Hay otros tipos de carreras de educación especial que se centran en un aspecto de la discapacidad de un estudiante, como un patólogo del habla que ayuda a los estudiantes trabajando en la comunicación verbal, un terapeuta ocupacional que ayuda con las áreas funcionales y de desarrollo, un fisioterapeuta que trabaja para mejorar movilidad, un maestro de educación física adaptativa que ayuda a promover el ejercicio físico adaptado para satisfacer las necesidades especiales de cada niño o un terapeuta de arte que trabaja usando el arte como terapia para la rehabilitación o el desarrollo de los estudiantes.
Las carreras en educación especial pueden ofrecer experiencias gratificantes y oportunidades de trabajar con estudiantes al proporcionar recursos esenciales. Muchos colegios y universidades ofrecen títulos a nivel de licenciatura, maestría y doctorado, así como credenciales o certificación. Estos programas de certificación y credenciales son más específicos en términos de aprendizaje sobre un área específica dentro del campo de la educación especial. Ejemplos de un área específica de interés sería estudiar el espectro autista de los trastornos o la educación física adaptativa.