El sistema nervioso periférico (SNP) es la red de nervios que envía información desde todas las partes del cuerpo al cerebro y la médula espinal, un grupo llamado sistema nervioso central (SNC). Existen muchas funciones del sistema nervioso periférico, todas con un propósito general de transferir información para que el cuerpo la procese. Esta información puede provenir de fuentes externas o internas del cuerpo, dependiendo de la posición y el propósito de cualquier nervio dado en el sistema. El cuerpo humano contiene miles de nervios, y cada uno es vital para el funcionamiento continuo del cuerpo.
Hay dos funciones principales del sistema nervioso periférico, que son manejadas por dos tipos diferentes de células llamadas neuronas. Las neuronas sensoriales registran un cambio en el entorno y lo transmiten al sistema nervioso central para su análisis. Una vez que el SNC descubre qué hacer en respuesta al estímulo, las neuronas motoras ejecutan el cambio. Se necesita una fracción de segundo para completar este ciclo, por lo que el cuerpo puede responder a los cambios dentro de sí mismo o en su entorno muy rápido. La parte del SNP que está bajo control voluntario se llama sistema nervioso somático.
Ciertas funciones del sistema nervioso periférico son automáticas. Estos nervios forman el sistema nervioso autónomo y conectan los órganos internos y las glándulas con el SNC. Supervisan actividades como la digestión y la secreción hormonal, y están controladas por un sistema de retroalimentación estrictamente regulado. Este sistema también controla el músculo cardíaco en el corazón, por lo que juega un papel importante en la regulación de los latidos y la circulación. Cada órgano y glándula del cuerpo está controlado en su mayor parte o por completo por el sistema nervioso autónomo, por lo que cualquier problema que surja puede tener un efecto devastador en el cuerpo.
El sistema nervioso periférico también puede controlar la inflamación y preparar al cuerpo para emergencias. Para suprimir la inflamación, se envían señales a través de los nervios que suprimen los productos químicos que mejoran la respuesta inflamatoria. A veces, estas señales pueden controlar completamente la inflamación, pero en los casos en que no pueden, no necesariamente significa que algo está mal con los nervios, solo que necesitan ayuda. Para preparar el cuerpo para emergencias, el PNS activa el clásico reflejo de “lucha o huida”, que aumenta la adrenalina en la sangre y aumenta la frecuencia cardíaca. Estas funciones del sistema nervioso periférico son diversas, pero cada una ayuda al cuerpo en una situación diferente.