Los métodos de cifrado toman información y la disfrazan para que nadie pueda leer el contenido hasta que se utilice el mismo método para descifrar la información a su forma original. Algunos métodos de cifrado se basan en el uso de un algoritmo secreto para cifrar y descifrar la información. Los métodos de cifrado de código abierto tienen un código fuente disponible de forma gratuita, por lo que se basan en claves de datos simétricas o asimétricas en lugar de un algoritmo secreto.
El código fuente del software de código abierto está disponible gratuitamente para que cualquiera lo descargue. Esto permite que toda la comunidad de programación aprenda del código fuente, audite el código en busca de errores o vulnerabilidades de seguridad y contribuya con su propio código fuente para mejorar el software. El software de código abierto cuenta con esto como un beneficio, pero significa que cualquiera que descargue el código fuente de un programa de cifrado de código abierto conoce automáticamente el algoritmo que utiliza el método. Mantener el algoritmo en secreto no es una opción, por lo que estos métodos se basan en claves de datos para el cifrado.
Las claves de datos contienen una serie compleja de números y caracteres que los algoritmos utilizan para determinar su patrón de cifrado. Una clave de datos hará que el algoritmo encripte la información de una manera única. Una vez cifrada la información, el programa necesitará la clave de datos que se utilizó para cifrar la información a fin de descifrar o descifrar la información. Si los usuarios mantienen su clave de datos segura, las personas no autorizadas no podrán descifrar sus archivos. Este sistema permite que el algoritmo que utiliza un método de cifrado de código abierto sea de conocimiento común y, al mismo tiempo, preserva la seguridad de la información que protege.
Hay dos tipos de claves de datos en los métodos de cifrado de código abierto: claves simétricas y asimétricas. Un sistema de cifrado de clave simétrica utiliza la misma clave para bloquear y desbloquear los datos. Esto puede tomar la forma de una clave de datos generada aleatoriamente o una contraseña que el algoritmo utilizó para cifrar el contenido del archivo. Los usuarios que deseen cifrar la información para que nadie más que ellos mismos puedan verla, guardarían la clave de datos o la contraseña para sí mismos. Si un usuario desea que otra persona pueda descifrar sus archivos, entonces tendrá que darle a esa persona una copia de la clave de datos o compartir la contraseña.
Las claves asimétricas funcionan mediante el uso de un par de claves, una privada y otra pública. Los datos de cada clave se derivan matemáticamente de la misma fuente. El usuario de cifrado no comparte la clave privada con nadie y distribuye la clave pública a cualquiera. Si alguien quiere cifrar un documento para ese usuario, entonces puede usar su clave pública para el cifrado. Una vez que el documento está cifrado con la clave pública, el algoritmo no puede descifrarlo sin la clave privada.