Aunque muchas mujeres tienen experiencias de parto seguras y sin complicaciones, dando a luz bebés sanos, existen complicaciones en el parto que ponen en riesgo la salud materna o fetal. Tiene sentido comprender qué puede salir mal, ya que el embarazo no está exento de riesgos. Hay diferentes formas de clasificar las complicaciones del parto y un método es discutir las complicaciones que ocurren como resultado de una condición antes del trabajo de parto y las que se desarrollan durante el trabajo de parto. Hay muchas complicaciones y los ejemplos a continuación solo constituyen una parte de ellas.
Las complicaciones del parto que existen antes del parto pueden aumentar los riesgos del parto. Uno de ellos es una cesárea anterior. Algunas mujeres han tenido una cesárea y quieren tener un parto vaginal la próxima vez, lo que se denomina parto vaginal después de una cesárea (PVDC). Cuando se intenta esto, puede que funcione o no y algunas mujeres que intentan un PVDC terminan requiriendo un parto quirúrgico. Para disminuir las posibles complicaciones del parto que surgen durante un PVDC, los médicos y los pacientes a menudo deciden con anticipación cuándo se puede realizar la cirugía si el trabajo de parto no avanza a un ritmo regular.
Otra afección preexistente que podría complicar gravemente el trabajo de parto es una enfermedad grave en la madre. Enfermedades como la preeclampsia o la diabetes gestacional pueden representar un riesgo real para la madre y el niño. A veces, no se intenta el parto vaginal cuando estas enfermedades están presentes porque el riesgo es demasiado alto. De manera similar, una lesión traumática grave a la madre puede causar un parto prematuro o requerir una cesárea.
Los nacimientos múltiples son, por naturaleza, complicados. Pueden ir perfectamente o suponer un riesgo. Algunas mujeres dan a luz gemelos por vía vaginal, pero los bebés de orden superior pueden necesitar apoyo adicional y, a menudo, nacen antes de término.
Las complicaciones del parto pueden desarrollarse durante el trabajo de parto o estar obviamente presentes solo una semana o dos antes de que comience el trabajo de parto. Uno común es la forma en que se presenta el bebé. Normalmente, los bebés nacen con la cabeza primero, pero algunos pueden nacer de nalgas con los pies o la parte trasera apuntando hacia el canal del parto. Esto es un desafío porque el cuerpo del bebé puede nacer con bastante facilidad, pero la cabeza puede atascarse, ya que es más grande. La presentación de nalgas puede requerir un intento de voltear al bebé, lo que puede ser difícil y doloroso, o determinar si una cesárea es más apropiada.
Incluso en la posición adecuada, la cabeza puede atascarse, sobre todo si es muy grande, y requerir el uso de fórceps o extracción con ventosa. Una cabeza muy grande puede requerir una cesárea. También pueden ocurrir complicaciones en el parto, como la distocia de hombros, cuando un hombro no puede pasar después de la cabeza. La manipulación del brazo fetal para permitir el paso puede dañar el hombro.
A veces, el trabajo de parto no progresa, lo que requiere intervención, o pueden ocurrir complicaciones en el parto, como un parto precipitado, con un parto demasiado rápido. El prolapso o el parto prematuro del cordón umbilical crea un riesgo excepcional para que el bebé corte el suministro de oxígeno y existe un mayor riesgo si el cordón se enrolla alrededor del cuello del bebé, y en algunas partes del mundo, la infección sigue siendo un gran riesgo después del parto, principalmente debido al saneamiento deficiente.