Los gusanos redondos son gusanos reales de muchos tipos diferentes. Al discutir la salud humana, los tipos más importantes a considerar son Ascaris lumbricoides, que puede llamarse lombriz intestinal “humana”. Otros tipos importantes son Toxocara canis y Toxocara cati. Todos estos gusanos pueden vivir como parásitos en el cuerpo humano y causar enfermedades graves o crónicas.
Las tres especies de lombrices intestinales viven en el intestino y se excretan a través de las heces. Pueden tener una apariencia de «espagueti», pero la gente no tiende a comer gusanos enteros. En cambio, se llevan los huevos de las lombrices a la boca, generalmente al tocar cosas como la tierra donde viven, al realizar una limpieza inadecuada después de ir al baño o al comer frutas y verduras sin lavar o sin cocer en áreas donde la higiene es deficiente. Esto suele ser lo que causa la ascariasis o infección por lombrices intestinales humanas. Cuando las personas contraen la infección por toxocara, llamada toxocariasis, la causa principal es la exposición a heces de animales o el lavado de manos inadecuado después de jugar con mascotas infectadas (a menudo cachorros y gatitos).
Los gusanos redondos humanos y la ascariasis ocurren con mayor frecuencia en los países en desarrollo, especialmente porque las aguas residuales pueden reutilizarse en los cultivos. Algunas personas no tienen muchos síntomas cuando contraen esta infección, pero otras personas pueden desarrollar fiebre, malestar estomacal, fatiga y dolor de estómago. El mayor peligro de esta forma de infección es que las lombrices intestinales migrarán del estómago a otras áreas del cuerpo, donde pueden afectar los pulmones u otros órganos. Aunque esto no siempre ocurre, y algunas personas en los países en desarrollo tienen ascariasis crónica, el tratamiento es muy importante para eliminar los gusanos.
Lo mismo ocurre con las personas con infecciones por toxocariasis. Los gusanos no permanecen necesariamente en el intestino y deben eliminarse para que no comience a diseminarse en otros órganos. Pueden presentarse síntomas similares para la toxocariasis y la ascariasis. Deben indicar un viaje al médico para obtener un diagnóstico.
Por lo general, el análisis de las muestras de heces para detectar la presencia de gusanos o huevos diagnostica una infección por nematodos. A veces, las personas notarán la excreción de gusanos en sus propias heces, ya que el gusano puede ser bastante grande. El tratamiento típico implica el uso de medicamentos antiparisitarios como mebendazol y piperazina, y luego volver a realizar la prueba en un momento futuro para asegurarse de que se haya eliminado la infección.
En los países en desarrollo es mucho más difícil prevenir la infección por lombrices intestinales humanas debido a su prevalencia, aunque algunas personas toman una dosis mensual de medicamento antiparasitario. En los países desarrollados, la prevención puede ser más fácil debido a normas más estrictas en la producción y el crecimiento de alimentos. Los amantes de los animales deben tener cuidado con la toxocariasis, y las mejores opciones para la prevención incluyen desparasitar a los animales con frecuencia, usar medidas seguras al limpiar las heces (que deben limpiarse con regularidad) y asegurarse de lavarse bien las manos después de manipular animales.