Hay muchas sustancias que causan contaminación del aire interior. Incluyen gases de equipos de calefacción, fibras de alfombras y telas, polvo y alérgenos que se transportan dentro de un edificio en el cabello, la ropa o los zapatos. Incluso los productos de limpieza pueden agregar contaminantes olorosos al aire que respiran las personas. Además de estas sustancias, los ambientes interiores a menudo están contaminados con contaminantes biológicos, como esporas de moho y virus en el aire.
Una de las principales categorías de contaminantes del aire interior consiste en partículas que llegan al aire. Entre estas partículas se encuentra el polen traído del exterior, a menudo en los zapatos, la piel y el cabello. Otros tipos de partículas que pueden contaminar un ambiente de aire interior son el polvo, la suciedad y las fibras que provienen de alfombras y muebles tapizados. Las fibras del aislamiento y la caspa de las mascotas también contribuyen a la contaminación del aire interior.
Los gases y los olores constituyen otra categoría de contaminación del aire interior. Los gases se pueden liberar al ambiente interior a través de tareas ordinarias como la limpieza con aerosoles y productos de limpieza líquidos. Pintar, barnizar y usar ambientadores también expulsa gases y vapores nocivos. Incluso las estufas y los calentadores pueden provocar que los vapores químicos contaminen el aire. Los pesticidas, los productos de perfumería y el humo de cigarrillos y puros también contribuyen a la contaminación del aire interior.
Algunos tipos de contaminantes del aire interior entran en la categoría de contaminantes biológicos. Esta categoría de contaminantes incluye esporas de moho, levaduras, hongos y numerosos tipos de bacterias y virus. Incluso los ácaros del polvo se encuentran entre los tipos más comunes de contaminantes biológicos que se encuentran en interiores. Por lo general, los contaminantes biológicos se encuentran en lugares cálidos y húmedos. Por ejemplo, a los ácaros del polvo les gusta instalarse en las camas de las personas, ya que suelen estar húmedas y calientes, especialmente cuando las personas duermen en ellas.
Muchos contaminantes del aire en interiores causan problemas de salud. Por ejemplo, algunos contribuyen al asma y otros tipos de problemas respiratorios. Un individuo asmático que duerme en una cama con una alta población de ácaros del polvo, por ejemplo, puede experimentar más ataques de asma. Además, tanto las partículas como los contaminantes biológicos a menudo contribuyen a los dolores de cabeza y los síntomas de alergia, que incluyen picazón en los ojos, tos y estornudos.
Además de los síntomas de asma y alergia, los contaminantes del aire en interiores pueden causar problemas como fatiga y náuseas; esto es particularmente cierto en el caso de los gases. Algunos contaminantes incluso contribuyen al desarrollo de infecciones de las vías respiratorias superiores. La contaminación por humo de tabaco puede contribuir al desarrollo de cáncer de pulmón.