Un medidor de flujo térmico puede ser cualquiera de una variedad de dispositivos destinados a medir la velocidad de una masa cuando pasa a través de un espacio cerrado, generalmente una tubería. A medida que una masa se mueve a través de un espacio cerrado, un medidor de flujo térmico detecta el caudal midiendo el calor transferido desde la superficie del sensor a la masa que fluye. Estos tipos de sensores dependen de la regla de que a medida que cambia la velocidad, también cambia el efecto de una masa en los sensores de medición.
Los sensores en un medidor de flujo térmico muchas veces generan calor usando alguna fuente externa de electricidad. A medida que las moléculas de gas pasan por los sensores, eliminan parte de ese calor junto con el resto de la masa en el espacio cerrado. La electricidad necesaria para mantener una temperatura de referencia reflejará el flujo másico a partir de una relación directamente proporcional. Útil para muchas aplicaciones, un medidor de flujo térmico podría ser más útil para medir los caudales de varios gases durante las operaciones de extracción.
Aunque existen muchas configuraciones diferentes para los medidores de flujo térmico, dos pueden considerarse las más importantes y las más utilizadas. Una configuración importante se conoce como medidor de flujo térmico sumergible. Está en contacto directo con la masa que fluye y puede incluir dos sensores. Un sensor mide la temperatura de la masa y el otro intenta mantener una temperatura constante. La diferencia entre los dos sensores indica algo llamado principio de detección térmica, que es directamente proporcional a la velocidad del flujo másico.
Otra configuración de un medidor de flujo térmico es el diseño de tubo capilar. En esta configuración, el sensor térmico se considera en línea, lo que significa que está conectado directamente al espacio cerrado. Luego, el sensor mide la cantidad de calor que se transmite en general a la masa que fluye. Tanto los sensores sumergibles como los de tubo capilar se basan en el principio de detección térmica, que tiene una precisión tan alta que se puede aplicar a muchas situaciones.
Por ejemplo, un medidor de flujo térmico puede ayudar en la investigación al proporcionar tasas de flujo precisas para varios tipos de gas. Los medidores de flujo también son potencialmente útiles en aplicaciones industriales y comerciales, como operaciones de almacenamiento y distribución de gas. La tasa de flujo es una parte importante de muchas operaciones relacionadas con la fabricación, distribución y uso de gas inerte o combustible. Un medidor de flujo térmico también puede proporcionar datos valiosos para operaciones cívicas como la aireación de aguas residuales o la distribución de gas natural.