Los controles del actuador son los mecanismos que se utilizan para arrancar, detener y proteger a los actuadores de sobrecargas y ciclos excesivos. Los actuadores se pueden controlar de dos formas básicas: sistemas simples de parada / arranque manuales o automatizados, o servosistemas multifunción más sofisticados. Los actuadores que se utilizan para cumplir roles simples de función única normalmente utilizarán el tipo de sistema de control de parada / arranque simple. Aquellos que se utilizan para producir constantemente una amplia gama de movimientos de actuación en respuesta a requisitos de instalación complejos, generalmente serán parte de un servo sistema. La mayoría, sin embargo, también incluirán sensores que evitan que el actuador se sobrecargue o funcione si el mecanismo está atascado o dañado.
Un número significativo de todos los procesos mecánicos incluyen algún tipo de actuador. Estos dispositivos suministran conmutación remota o activación de procesos secundarios donde la intervención del operador no es práctica. Aunque el actuador es capaz de realizar el trabajo de un operador humano, debe iniciarse y detenerse manual o automáticamente de alguna manera. Esta es la función de los controles del actuador, que no solo activan y detienen el dispositivo, sino que también protegen contra posibles daños causados por ciclos excesivos y sobrecargas. Estos controles de actuador pueden consistir en funciones de arranque y parada muy simples o en funciones de control multidimensionales complejas.
En general, los actuadores que producen funciones simples como encender y apagar una función de máquina no requerirán más que un sistema de control de encendido y apagado igualmente simple. Estos controles del actuador pueden ser operados manualmente por un operador en una sala de control presionando un botón de parada o inicio, o pueden ser parte de un sistema automatizado. Los controladores automatizados generalmente constarán de un sensor externo, como un interruptor de nivel, que enciende y detiene el actuador. Un buen ejemplo es una válvula de llenado en un tanque de agua. Cuando el nivel del agua cae por debajo de un punto de ajuste, el interruptor de nivel enciende el actuador conectado a la válvula de llenado, permitiendo que el agua fluya hacia el tanque hasta el punto en que el interruptor de nivel se reactiva y la válvula se cierra nuevamente.
Los sistemas complejos que requieren un ajuste constante y en tiempo real de los parámetros del sistema requieren controles de actuador capaces de salidas más flexibles. En estos casos, se suele emplear un servo sistema, que responde a las demandas del sistema a medida que ocurren. Esto se logra mediante el uso de entradas de retroalimentación del sistema que proporcionan al controlador información en tiempo real sobre su estado. Luego evalúa la información y activa el actuador para compensar las necesidades del proceso. Tanto los controles más simples como los del servoaccionador incluirán típicamente sensores conectados para evitar que el actuador se sobrecargue o opere más allá de sus límites, y que continúe funcionando si el mecanismo se atasca o se daña.