El benzofurano consiste en un compuesto químico aceitoso extraído del alquitrán de hulla, que se convierte en una resina sintética que se utiliza en la fabricación. Este líquido incoloro se puede agregar a la pintura y al barniz para mejorar la resistencia a la corrosión y proporciona resistencia al agua a la tela y el papel. Los proveedores de envases de alimentos utilizan la resina como adhesivo y representa una sustancia común en los envases de plástico para alimentos diseñados para un uso repetido. Un derivado del benzofurano se encuentra naturalmente en algunas plantas.
Las agencias reguladoras de alimentos y medicamentos permiten el uso de benzofurano en envases y empaques de alimentos a los niveles prescritos, pero no se han realizado estudios en humanos para medir los riesgos de exposición. Esta sustancia química puede estar presente en el agua, el aire o el suelo cerca de las instalaciones de fabricación que extraen resina del alquitrán de hulla. Los científicos que estudiaron las vías fluviales cercanas a estas áreas no encontraron contaminación en la vida acuática. Sin embargo, la sustancia química se ha encontrado en la leche materna.
Las organizaciones de salud enumeran la posible exposición al comer alimentos vendidos en paquetes donde el adhesivo está presente o al usar recipientes de plástico fabricados con benzofurano. La sustancia también se agrega a las cáscaras de los cítricos, lo que representa otra vía de exposición. La exposición directa puede ocurrir por contacto a través de la piel.
El benzofurano se puede inhalar en el aire cerca de las instalaciones de desechos peligrosos que lo almacenan o junto a las plantas industriales que convierten el alquitrán de hulla en resina. También se encuentra en los cigarrillos. Los científicos desaconsejan beber agua contaminada con el compuesto o tocarlo directamente. Se aconseja a las madres que amamantan con la sustancia en la leche materna que dejen de amamantar a sus bebés.
Se puede analizar el nivel de benzofurano en la leche materna y la sangre, pero el análisis se considera complejo y no está disponible durante los exámenes físicos de rutina. Estas pruebas solo identifican la exposición reciente y no hay evidencia confiable para determinar cuánto tiempo permanece el benzofurano en el cuerpo humano. No está clasificado como un agente cancerígeno y podría proporcionar beneficios contra el cáncer, según estudios que utilizan derivados de la sustancia química que se encuentra en las plantas.
Investigadores de la India utilizaron derivados sintetizados de resina de la planta dracaena en estudios con animales. Descubrieron que la sustancia inhibía el crecimiento de tumores en ratas con deficiencia de vitamina E. Los científicos descubrieron que las células del cuerpo que combaten enfermedades no se vieron afectadas, pero la sustancia química causó la muerte parcial de las células dañinas que causan cáncer. Sugirieron posibles usos preventivos y de quimioterapia para el benzofurano.
El mismo estudio también encontró que la resina sintética combate las bacterias estafilococos y la salmonela al inhibir el crecimiento. La planta de dracaena es originaria de África, pero se cultiva comúnmente en Asia y América Central. La resina de la planta se utiliza en la medicina tradicional asiática para prevenir el cáncer.