Un arpa es un instrumento de cuerda, clasificado junto con otros instrumentos como guitarras y violines, como los cordofonos. Hay varios diseños diferentes de arpa que se han desarrollado a lo largo de los años. Un tipo principal es el arpa de palanca, en el que el tono de las cuerdas se puede cambiar girando una palanca en la parte superior de cada cuerda. Otro es el arpa del pedal en el que este tono se puede cambiar con el pie. También hay arpas de cuerda cruzada y de cuerda doble, así como instrumentos con diseños más modernos como cromática en línea, cromática doble en línea y arpas cruzadas triples.
No hay notas agudas o planas en las cuerdas del arpa a menos que estén afinadas específicamente para tocarlas. Una forma de tocar objetos punzantes y planos es usar palancas que cambien las posiciones de las cuerdas lo suficiente como para crear el sonido deseado. Los diseños de arpa de palanca tienen pequeñas palancas giratorias en la parte superior de cada cuerda, en el caso de arpas de alambre. Cualquier instrumento de cualquier tamaño puede incorporar tales palancas, pero un arpista debe detenerse brevemente para cambiar el tono de la cuerda, que puede ser una nota plana y natural, o una nota natural y aguda.
Las arpas de pedal incluyen pedales en la parte inferior que se pueden manipular con los pies del jugador, por lo que ambas manos pueden continuar tocando las cuerdas. Un pedal para cada nota está en la base, por lo que hay siete que tienen tres posiciones cada uno. El mecanismo que permite que los pedales de estos diseños de arpa controlen los tonos de cuerda es grande. Se extiende desde la base hasta la columna del instrumento y sobre la parte superior, por lo que el instrumento es mucho más grande y pesado que un arpa de palanca.
Los diseños de arpa con cuerdas cruzadas, construidos ya en el siglo XVI en España, tienen dos conjuntos de cuerdas que se cruzan en el medio. Un conjunto se sintoniza diatónicamente y el otro pentatónicamente. Las arpas como esta no necesitan pedales o palancas porque las variaciones de notas agudas y planas se pueden tocar directamente en las cuerdas. Los jugadores pueden golpear cualquier nota que deseen con cualquier mano también.
Los diseños de arpa de doble cuerda están en la misma clase e incluyen dos filas paralelas de cuerdas que se afinan de la misma manera que las teclas blancas de un piano. Este tipo de arpas se tocan de la misma manera, ya sean grandes o pequeñas. La fila izquierda se juega con la mano izquierda, y la fila derecha se juega con la mano derecha. Los diseños de arpa contemporáneos también incluyen el arpa cromática en línea, con las 12 cuerdas por octava en una sola fila; y un arpa cromática doble 37 + 24 en línea, los números correspondientes a cuántas cuerdas hay en cada fila. También hay un arpa triple cruzada que tiene dos filas paralelas de cuerdas con otra fila que las cruza.