Las fotos panorámicas son tomas panorámicas amplias que cubren una vista completa en lugar de una instantánea limitada de una parte estándar de la vista. Las fotos panorámicas dan la impresión de mirar un barrido de 150 grados, o la amplitud natural del ojo humano. La huella física de estas tomas también puede tener una notable diferencia con una foto estándar, ya que muchas veces las fotos panorámicas tienen una relación de aspecto más larga. Una comparación aproximada es la pantalla de televisión 4: 3 estándar o tradicional, frente a las pantallas panorámicas más nuevas de 16: 9. En realidad, no hay una relación establecida para las fotos panorámicas, pero muchas pueden ser 4: 1 o 2: 1.
Las primeras dos cámaras panorámicas fueron diseñadas alrededor de 1843-1844 en Austria y Francia. La cámara austríaca de Joseph Puchberger se basó en una manivela para ver la vista panorámica, lo que causó movimientos irregulares y problemas focales. Friedrich von Martens, ciudadano alemán que trabaja en París, diseñó la cámara panorámica Megaskop, incorporando engranajes para un movimiento más estable. A pesar de esta mejora, las placas fotográficas eran caras y la exposición adecuada de las placas dificultaba la toma de fotografías panorámicas.
Pronto, los fotógrafos confiaron en tomar varias impresiones estándar en sucesión y unirlas para crear una vista panorámica. Un fotógrafo del Ejército de la Unión con el nombre de George Barnard era bastante experto en crear vistas panorámicas que, según los informes, ayudaron a los generales a cubrir posibles campos de batalla y fortificaciones enemigas.
En 1888, la película flexible reemplazó las placas fotográficas haciendo que la fotografía sea mucho más fácil, menos costosa y más accesible. Docenas de cámaras salieron al mercado dirigidas a la persona promedio, muchas de las cuales tomaron fotos panorámicas. Algunos de estos fueron el Wonder Panoramic, el Panomax y el Globoscopio.
Las primeras cámaras panorámicas se llamaban «lentes de oscilación» o cámaras de «rotación corta». Para tomar fotos panorámicas, la lente se balancearía o giraría alrededor de la cámara. Este movimiento tomó solo una fracción de segundo y resultó en una vista panorámica con un campo central ligeramente distorsionado. El efecto es similar a una lente ojo de pez pero menos dramático.
Las cámaras de «rotación completa» o «cámaras de escaneo» toman fotos panorámicas de 360 grados girando toda la cámara en lugar de solo la lente. Estas cámaras motorizadas tiran de la película a la misma velocidad que gira la cámara, exponiendo la película de manera uniforme y precisa a través de una ranura vertical. Las cámaras de rotación completa toman fotos de excelente calidad sin distorsión. Las cámaras digitales de rotación completa también están disponibles, a veces denominadas cámaras digitales de línea giratoria. Estas cámaras se usan a menudo para tomar fotos panorámicas de sitios históricos.
Las cámaras de «lente fija» tienen lentes gran angular que no dependen del movimiento para fotos panorámicas. La calidad de estas lentes de cámara varía, al igual que los resultados. Este es el tipo más común de cámara panorámica, y las limitaciones de la lente fija reducen estas fotos panorámicas a un barrido de aproximadamente 90 grados. Esta limitación puede superarse empleando lentes gran angular avanzados con filtros centrales, estirando la vista a unos 120 grados.
Hoy en día, con la fotografía digital, se pueden ensamblar fotografías convencionales dentro del software para borrar las líneas de demarcación, creando así fotografías panorámicas. Esto a veces se conoce como «panoramas segmentados» o «panoramas cosidos». Las tomas exitosas dependen de la habilidad del fotógrafo y la calidad del software.