The Beggar’s Opera es una balada de tres actos, una forma creada por John Gay, quien fue un poeta y dramaturgo del siglo XVIII cuyos amigos incluyeron a Alexander Pope y Jonathan Swift. La idea de Gay para The Beggar’s Opera puede haber venido de Swift. La balada es un género de juego satírico, interpretado por actores, no por cantantes, en el que el diálogo se alterna con canciones tomadas de obras populares reajustadas con palabras que se ajustan a las necesidades del desarrollo de la trama. Si conoces los Pasos del Capitolio y cómo usan canciones conocidas con nuevas palabras para crear una sátira cómica y política, tendrás la idea.
The Beggar’s Opera es un ejemplo original y sobresaliente del género de la balada. Contiene 69 canciones extraídas de Henry Purcell, Georg Handel y John Eccles, entre otras, así como canciones populares y 28 baladas inglesas, de donde proviene su nombre genérico.
El Drury Lane Theatre rechazó la oportunidad de presentar The Beggar’s Opera, y se inauguró en Londres en Lincoln’s Inn Fields, producido por John Rich, el 29 de enero de 1728. Se realizó en todas las temporadas durante el resto del siglo XVIII, y para Este día, es el trabajo operístico más realizado en inglés. Sirve de base para la adaptación alemana de Bertolt Brecht Die Dreigroshchenoper, The Threepenny Opera en inglés, con música de Kurt Weill. También provocó un mercado de artículos de marca, desde fanáticos hasta barajas de cartas y figuritas.
La Introducción a la Ópera del Mendigo es una explicación de la ópera del Mendigo al Jugador. En el Acto I de The Beggar’s Opera, una valla llamada Peachum está revisando sus cuentas y hablando con su esposa sobre los peligros de un MacHeath que nunca lo hizo bien. Comienzan a preocuparse por el hecho de que su hija se case y revele secretos familiares. Al enfrentarse a su hija, descubren que, de hecho, se ha casado con MacHeath, quien, según parece, se está escondiendo en su habitación. Él se va, jurando fidelidad, y ella le cree.
En el Acto II, MacHeath y su pandilla visitan una taberna y bailan con las prostitutas reunidas allí. Ellos, a su vez, señalan a Peachum, quien entra con un agente y hace arrestar a MacHeath. MacHeath es llevado a la prisión de Newgate e intenta seducir a la hija del alcaide para recuperar su libertad. Polly entra, sin embargo, frustrando su plan. Peachum entra y se lleva a Polly. MacHeath lo intenta nuevamente, y a pesar de Polly, Lucy acepta ayudarlo.
El acto III de The Beggar’s Opera comienza con el director reprendiendo a su hija por no ganar dinero con la fuga de MacHeath. Peachum y Lockit luego planean recuperar MacHeath, mientras Lucy planea envenenar a Polly, pero Polly deja caer el vaso con sorpresa y consternación cuando MaHeath vuelve a entrar. MacHeath va a juicio, y Polly y Lucy vienen a despedirse, al igual que a otras mujeres, cada una con un hijo. El Jugador y el Mendigo regresan a su conversación, y el Mendigo proclama que tiene la intención de colgar a MacHeath. El jugador argumenta que esto no encajaría en el género, ya que las óperas deberían terminar felizmente. El Mendigo toma el punto y declara que MacHeath debe ser suspendido.