El uso principal, y algunos dirían que es el único adecuado, de la palabra dongle es para referirse a una variedad de dispositivos de hardware que se utilizan como seguridad para salvaguardar el software propietario. Algunos usan dongle, por extensión, para referirse a cualquier tecla requerida para que funcione un programa. Algunos lo extienden en una dirección diferente para referirse a cualquier pequeño dispositivo de hardware similar en tamaño y forma a un dongle en el primer sentido y que se conecta a un puerto de computadora. Un cuarto significado es un cable adaptador especial para conectar tarjetas inalámbricas a un conector Ethernet. En cualquier caso, se dice que el nombre surgió de una variación de la palabra colgar, que describe cómo los dispositivos cuelgan del puerto de la computadora al que están conectados.
El primer tipo de mochila también se conoce como llave de hardware. Sin el dongle, el software no se puede ejecutar. Para muchos dongles, esto se debe a que la aplicación de software, al abrirse, envía un código al dongle, que debe responder con el número de serie que desbloquea el producto. Si esta transacción no se completa, el programa de software no está disponible para su uso, por lo que solo un usuario autorizado puede acceder al programa, a menos que el dispositivo se pierda o sea robado. En otros dongles, como el KEYLOK®, una parte del código ejecutable del programa puede almacenarse en el dongle como otro método. En cualquier caso, para un usuario que tiene muchas licencias, el costo en tiempo perdido por la pérdida o el robo de un dongle puede ser extremadamente alto.
Las primeras claves de hardware se hicieron para puertos paralelos. En la actualidad, existen varios tipos diferentes de dongles que aprovechan diferentes tecnologías. Los ejemplos incluyen dongles para puertos USB y serie. También hay dongles que combinan la función de la llave de hardware con otras funciones, como la memoria flash. Además, KEYLOCK® tiene una llave de hardware que tiene capacidad de conexión en red y puede controlar cuántos usuarios concurrentes están permitidos.
Los dongles que tienen varias licencias que se necesitan simultáneamente se pueden conectar en cadena utilizando un puerto. Un iLok® es un ejemplo de un dongle que puede manejar múltiples licencias. Es un dispositivo USB que puede contener hasta 100 licencias para software protegido con iLok®. La protección contra copias iLok® es ampliamente utilizada por los fabricantes de software de audio y video digital, incluidos Mark of the Unicorn®, M-Audio®, Digidesign® y Synthogy®. Un Dongle Buddy® extiende el alcance del dongle. iLok® ofrece protección Zero DownTime®, que, sin embargo, puede que no cubra todas las licencias de software que posee un usuario, y un lazo para conectar un cable antirrobo.