Los efectos secundarios de la clorhexidina son diversos porque este antiséptico se usa en una variedad de preparaciones. Se encuentra comúnmente en ciertos enjuagues bucales, en jabones o líquidos de preparación quirúrgica y en soluciones para lentes de contacto. A menos que una persona tenga una reacción sistémica a la sustancia, como un shock anafiláctico, la mayoría de las reacciones ocurren localmente, donde la clorhexidina entra en contacto con el cuerpo. Si ocurre un efecto adverso, los enjuagues bucales tienden a causar síntomas en la boca, los jabones provocan reacciones en la piel y es probable que los lentes de contacto o las soluciones quirúrgicas para los ojos afecten los ojos.
Cualquiera que sea alérgico a esta sustancia química puede experimentar una reacción sistémica a su uso en cualquier forma. Los signos de los efectos secundarios más raros de la clorhexidina incluyen dificultad para respirar y urticaria. También es común la hinchazón de la boca, la cara y la lengua. Estos síntomas requieren atención médica inmediata.
En otros casos, los efectos secundarios de la clorhexidina tienden a aparecer en el área donde ocurre la exposición. Los enjuagues bucales, por ejemplo, se han observado por efectos secundarios como aumento de la placa, manchas marrones o negras de los dientes y llagas en la boca. Los alimentos y las bebidas pueden tener un sabor diferente o pueden producirse efectos adversos como una lengua blanca o encías sangrantes. La ingestión del enjuague bucal, que no se recomienda, también puede causar síntomas estomacales como malestar y dolor gastrointestinal, o en casos raros, colitis.
Los efectos secundarios de la clorhexidina que se asocian con el contacto con la piel a menudo incluyen erupción cutánea. Algunos pacientes notan quemaduras o descamación de la piel. Alternativamente, el uso repetido podría causar irritación o picazón constante. Algunas personas desarrollan dermatitis de contacto por el uso regular y necesitan cambiar a un jabón que carece de este ingrediente. Los animales también pueden tener irritación de la piel por la clorhexidina porque el químico puede usarse para limpiar heridas en la práctica veterinaria.
Varios cirujanos oculares utilizan preparaciones con clorhexidina para limpiar y preparar los ojos para la cirugía. Estos pueden estar asociados con un mayor riesgo de efectos secundarios porque la sustancia química está presente en mayores cantidades. Algunas reacciones adversas asociadas con la exposición incluyen úlceras corneales, dolor ocular o irritación e hinchazón de la conjuntiva, la membrana mucosa que cubre el blanco de los ojos. En casos raros, el daño a los ojos puede requerir una reparación de la córnea.
La cantidad de este químico que se usa en las soluciones para lentes de contacto es menor. Aún así, algunos experimentan efectos secundarios de la clorhexidina, que incluyen dolor o irritación de los ojos. Si estos síntomas continúan, se recomienda a las personas que hablen con los médicos o, como mínimo, que cambien a una solución para lentes de contacto que no contenga clorhexidina.