La terapia ocupacional es una rama de la rehabilitación que consiste en ayudar a los pacientes a realizar tareas diarias que se han vuelto más difíciles debido a condiciones físicas, emocionales, mentales o de desarrollo. Los terapeutas ocupacionales (OT) y los asistentes de terapia ocupacional ayudan a los pacientes a recuperar estas habilidades y mantener las funciones que les permiten sobrevivir día a día. El empleo en terapia ocupacional se puede encontrar principalmente en hospitales, aunque los entornos adicionales para este tipo de trabajo incluyen oficinas de profesionales de la salud, escuelas y hogares de ancianos.
Para trabajar como OT, uno debe obtener una maestría. Después de completar un programa de terapia ocupacional en una escuela acreditada de terapia ocupacional, el candidato debe aprobar un examen de certificación nacional. Esta es una prueba integral que garantiza que el candidato haya aprendido todos los conceptos necesarios para trabajar como terapeuta ocupacional. Una vez que se pasa el examen, se otorga una licencia y el OT puede buscar empleo en terapia ocupacional.
En un entorno laboral típico de terapia ocupacional, el OT realizará una variedad de funciones para ayudar a los pacientes a recuperar sus vidas después de que una condición o accidente los haya dejado discapacitados de alguna manera. Las tareas diarias de un OT y un asistente de terapia ocupacional pueden incluir ayudar a los pacientes con actividades de fortalecimiento, ayudar a los pacientes con el ejercicio, estimular los sentidos visuales, usar programas de computadora para ayudar a recuperar las habilidades de toma de decisiones, resolución de problemas, memoria y percepción, diseño especial equipamiento y desarrollo de actividades alternativas para pacientes con limitaciones severas. El empleo en terapia ocupacional puede ocuparse únicamente de un grupo demográfico de la población, como los ancianos, los niños o los discapacitados mentales. Los OT para personas mayores trabajarán principalmente en hogares de ancianos, mientras que los niños de terapia ocupacional a menudo se encuentran en guarderías o escuelas. Trabajar con discapacitados mentales requerirá pasar tiempo en hospitales o centros de salud.
El empleo en terapia ocupacional está aumentando más rápido que muchas otras profesiones, incluso entre los que se dedican a la atención médica. Alrededor de una cuarta parte de todos los OT trabajan solo a tiempo parcial, y aproximadamente uno de cada diez terapeutas tiene un segundo trabajo. El trabajo de terapia ocupacional puede ser agotador, ya que el terapeuta generalmente está de pie la mayor parte del día e interactúa constantemente con los demás. Los OT pueden trabajar en espacios grandes con ruidos fuertes y maquinaria, y el trabajo a menudo implica más de 40 horas a la semana, dependiendo del entorno y las condiciones del empleo de terapia ocupacional. Los riesgos para la salud, como la tensión por levantar equipos pesados, también son un riesgo.