Una beca de doctorado es una concesión de dinero a un estudiante que está cursando un doctorado. Las becas son otorgadas por departamentos, universidades, individuos y entidades gubernamentales o corporativas. Algunos son simplemente recompensas por un rendimiento excelente y se utilizan para atraer y retener estudiantes altamente deseables. Otros tipos de becas de doctorado ofrecen dinero para ser utilizado con fines específicos, a estudiantes con características particulares, o con la condición de que los estudiantes realicen alguna tarea futura a cambio de financiación.
La mayoría de los programas académicos buscan financiar a sus estudiantes que trabajan en doctorados a través de una combinación de becas y empleo como asistentes de investigación o enseñanza. Una beca de doctorado generalmente se considera más deseable que el empleo académico, ya que permite a los estudiantes centrar más atención en sus propias investigaciones y estudios. Todas las becas confieren cierto grado de estatus, ya que indican que un departamento, agencia o individuo considera muy bien el trabajo y el potencial de un estudiante.
Los departamentos universitarios y las universidades generalmente tienen acceso a fondos para una serie de becas, que se otorgarán a su discreción. Este tipo de beca de doctorado generalmente se puede dar a cualquier estudiante. En algunos casos, las reglas estipulan que los estudiantes no pueden recibir dicha financiación por más de un cierto período de tiempo.
Muchos tipos de becas de doctorado son financiados por individuos o agencias fuera de la academia, con el fin de promover alguna agenda en particular. Una familia puede otorgar una beca en memoria de un ser querido perdido e instruir a los responsables de otorgarla para que seleccionen a un candidato con características que les recuerden al hombre o la mujer conmemorados por la beca. Las corporaciones a menudo otorgan becas para alentar a los investigadores calificados a realizar trabajos en los campos de interés para esas empresas. Los gobiernos frecuentemente financian investigaciones en áreas que se consideran de interés para la seguridad nacional.
Una beca de doctorado también se puede utilizar como una herramienta para ofrecer oportunidades educativas a estudiantes de grupos demográficos poco representados. Las becas para miembros de grupos étnicos particulares son comunes y a menudo son financiadas por miembros exitosos de esos grupos étnicos. Existen becas para mujeres o estudiantes minoritarios en muchas escuelas en un esfuerzo por atraer a más estudiantes de estos grupos.
Algunas variedades de becas de doctorado estipulan que los fondos otorgados se utilizarán para un propósito específico. El prestigioso programa Fulbright-Hayes fue diseñado, por ejemplo, para financiar estudiosos que realizan investigaciones o estudian en el extranjero. Dichas becas a menudo requieren que el destinatario proporcione comentarios e investigaciones que sean de utilidad para el gobierno o la agencia que financió su viaje. Las becas en ciencias pueden requerir la producción de trabajo en un campo estipulado.