Los emulsionantes son sustancias qu?micas que permiten que las sustancias a base de aceite y agua formen una mezcla estable, o coloide, en lugar de separarse. A nivel molecular, un emulsionante est? formado por un extremo que es soluble en agua y un extremo que es soluble en grasa. Los emulsionantes pueden provenir de fuentes animales o vegetales. Los tipos m?s comunes de emulsionantes vegetales incluyen lecitina, biosurfactantes y cera emulsionante vegetal.
La lecitina es un ?cido graso que se encuentra en las membranas celulares y las paredes celulares. Originalmente se aisl? de las yemas de huevo. Sin embargo, a fines del siglo XX, la mayor parte de la lecitina comercial se extra?a de fuentes vegetales, como la soya, el aceite de coco o el aceite de palma.
En la producci?n de alimentos, los emulsionantes vegetales a base de lecitina tienen una variedad de usos. Con mayor frecuencia, evitan que los diversos ingredientes de los alimentos se separen con el tiempo. Los aceites en la mantequilla de man?, por ejemplo, a menudo se elevan a la parte superior del frasco sin la ayuda de alg?n tipo de emulsionante vegetal. Por otro lado, los aceites vegetales bromados a menudo se agregan como un agente opacante a los l?quidos, como los jugos de frutas que ya son estables.
Los tensioactivos, o agentes tensioactivos, son una clase de emulsionantes que funcionan al reducir la tensi?n superficial en las mol?culas de agua y aceite. Los agentes de limpieza comerciales y dom?sticos a menudo usan surfactantes, que pueden disolver los enlaces entre superficies y contaminantes. La mayor?a de los tensioactivos est?n basados ??en el petr?leo, lo que muchos creen que tiene un impacto ambiental muy negativo. Sin embargo, los cient?ficos de finales del siglo XX y principios del siglo XXI comenzaron a producir diversos tipos de tensioactivos org?nicos, o biosurfactantes, a partir de fuentes vegetales. Los emulsionantes vegetales que funcionan como tensioactivos se pueden extraer de los aceites vegetales de la misma manera que se produce la lecitina.
Los emulsionantes vegetales tambi?n se pueden convertir en ceras que se usan en cosm?ticos para suspender pigmentos en una base de agua o aceite. Los cosm?ticos a menudo contienen emulsionantes de origen animal que algunos consumidores consideran objetables. La cera emulsionante vegetal puede ser una alternativa viable para algunas personas, aunque otras pueden oponerse a trazar cantidades de productos qu?micos artificiales que se pueden encontrar en la cera.