Se cree que las enfermedades relacionadas con el estilo de vida tienen su origen en el nivel de vida de un individuo o de la sociedad. Estas condiciones suelen ocurrir en mayor número en países desarrollados con ciudadanos longevos y, por lo tanto, pueden dividirse en enfermedades de la civilización o enfermedades de la longevidad. Las enfermedades que dependen más de las influencias sociales incluyen la diabetes y la obesidad, mientras que las que ocurren con más frecuencia a medida que un individuo envejece incluyen el cáncer, los accidentes cerebrovasculares y la enfermedad de Alzheimer. Algunas afecciones, como las enfermedades cardíacas, pueden verse afectadas tanto por la vida industrializada como por la edad avanzada.
Dado que las regiones industrializadas tienden a tener dietas menos saludables y con mayor contenido de grasas, el consumo de alimentos genera muchas enfermedades de la civilización. La obesidad es un ejemplo obvio, y las personas con más peso también son susceptibles a una serie de problemas de salud progresivos como la diabetes y las enfermedades cardíacas. Las dietas ricas en colesterol de las regiones desarrolladas también se prestan a tasas más altas de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. Algunas investigaciones científicas sugieren que la dieta también puede desempeñar un papel en el desarrollo del cáncer. Desde principios del siglo XX hasta el siglo XXI, a medida que aumentaron los niveles de vida y se degradaron las dietas en numerosas regiones, las enfermedades cardíacas y el cáncer se convirtieron en las principales causas de muerte en muchas de estas regiones.
Las diferencias ambientales en las naciones desarrolladas también pueden facilitar las enfermedades del estilo de vida, en particular las enfermedades de la civilización. Por ejemplo, el auge de la industria produce un aumento posterior de la contaminación y las sustancias nocivas en el aire. A su vez, también aumentan las dolencias respiratorias como el asma. Además, una elevación en el ritmo general de la vida industrializada moderna crea mayores niveles de estrés. Tal vez no sea una coincidencia que los trastornos psicológicos como la depresión hayan aumentado junto con este cambio cultural.
Si bien los avances tecnológicos y médicos han erradicado muchas enfermedades infecciosas y, por lo tanto, mejorado la esperanza de vida promedio en muchas partes del mundo, el envejecimiento de la población ha creado un dilema. Las personas mayores son más propensas a enfermedades degenerativas que les privan de una aptitud física y mental óptimas; estas se conocen como enfermedades de la longevidad. Todo, desde los huesos hasta el sistema inmunológico, se debilita a medida que avanza el envejecimiento, dejando a las personas mayores vulnerables a un exceso de afecciones: huesos rotos, atrofia muscular, cáncer y enfermedades hepáticas y cardíacas. El debilitamiento de las vías del cerebro también crea un entorno para la disminución de la conciencia intelectual, como lo demuestra la enfermedad de Alzheimer.
Las enfermedades relacionadas con el estilo de vida suelen ser de naturaleza crónica y de larga duración. Tienen un impacto adverso en el sistema de salud y las tasas de mortalidad de una región. Un aspecto positivo es que, debido a su naturaleza, muchos casos de enfermedades relacionadas con el estilo de vida se pueden prevenir. Los cambios en la dieta y el medio ambiente pueden eliminar factores de riesgo sustanciales en estas condiciones, aunque otros factores como la genética también pueden influir. Una mayor educación y concienciación es quizás el arma más importante en la lucha contra las enfermedades relacionadas con el estilo de vida.