El mecanismo de la lesión describe las circunstancias particulares que causaron una lesión determinada. Se requiere que muchos profesionales médicos, incluidos médicos y técnicos de emergencias médicas, estén familiarizados con una variedad de circunstancias que causan lesiones. El conocimiento del mecanismo específico de la lesión puede preparar a un profesional médico para los desafíos particulares que puede presentar un paciente lesionado. Los profesionales de la medicina de emergencia suelen tener en cuenta varios detalles cinéticos y físicos al evaluar y describir las circunstancias y causas de una lesión. El mecanismo de una lesión por un accidente automovilístico, por ejemplo, a menudo se describirá en términos de velocidad, ángulo y dirección del accidente.
Los mecanismos de lesión generalmente se dividen en una variedad de categorías, como accidentes automovilísticos, desaceleraciones verticales rápidas y traumatismos penetrantes. Estas categorías se subdividen en muchas descripciones considerablemente más específicas y útiles de exactamente qué tipo de lesión ocurrió. El trauma penetrante, por ejemplo, puede subdividirse en heridas por arma blanca; heridas por arma de fuego; y otros tipos de heridas penetrantes, como la caída sobre objetos punzantes en el entorno laboral. Estas categorías a menudo se desglosan aún más, ya que un EMT u otro profesional médico de emergencia puede responder más rápidamente a una lesión si está preparado con una forma altamente precisa y específica en la que alguien resultó lesionado. Un mecanismo de lesión que describa «una herida de bala en la pierna con un arma de bajo calibre» es más útil que una descripción vaga de «trauma penetrante».
Los accidentes automovilísticos a menudo requieren atención especial si se quiere describir con precisión un mecanismo de lesión, ya que la mayoría de los accidentes automovilísticos ocurren en tres fases, cada una de las cuales puede causar lesiones. En la primera fase, impacto de vehículo, el automóvil choca con otro objeto, como una farola u otro automóvil. En la segunda fase, impacto corporal, el cuerpo de un individuo en el automóvil impacta con partes del automóvil, como el parabrisas o el volante. El impacto de un órgano, la tercera fase, se produce cuando los órganos móviles del cuerpo, como el cerebro o los intestinos, chocan con los órganos de soporte, como la caja torácica o el cráneo. El examen de cada fase de un accidente puede proporcionar una gran comprensión de la naturaleza y la gravedad de las circunstancias de la lesión.
A menudo es necesario examinar toda la escena de una lesión, no solo al individuo lesionado, para determinar el mecanismo de la lesión. Un parabrisas agrietado, por ejemplo, puede indicar que una persona en un accidente automovilístico no estaba correctamente asegurada con el cinturón de seguridad y que voló de su asiento y chocó con el parabrisas. Es posible que los signos externos graves de traumatismo no sean visibles, pero el parabrisas agrietado puede indicar la posibilidad de un traumatismo interno más grave.