Un promotor de ARN es una secuencia de nucleótidos que precede a un gen que codifica el ácido ribonucleico (ARN). Esta secuencia se encuentra en el ácido desoxirribonucleico (ADN) de una célula y, como todos los promotores, un promotor de ARN ayuda a facilitar la transcripción génica. La diferencia entre este tipo de promotor y otros tipos de promotores es que, si bien muchos genes que siguen a un promotor codifican ARN de memoria (ARNm), los genes que siguen un código de promotor de ARN para ARN ribosómico (ARNr), se utilizan en los ribosomas para ayudar a traducir ARNm a proteínas Los promotores de ARN se encuentran en la información genética de todas las células eucariotas, por lo que todos los organismos, excepto las bacterias y los virus, las tienen. Este promotor puede ser reconocido por proteínas que se unen tanto a su secuencia de nucleótidos como a la enzima responsable de la transcripción, acelerando la velocidad a la que tiene lugar la transcripción.
El promotor de ARN cumple su función al proporcionar un sitio de unión para la ARN polimerasa I, la enzima que transcribe el ARNr, así como los factores de transcripción asociados. La secuencia promotora en el ADN es diferente a la mayoría de los genes, que usan una serie de nucleótidos de timina y adenina llamada caja TATA. El promotor de ARN, en cambio, tiene una secuencia llamada secuencia de control aguas arriba (UCS) que es reconocida por una proteína llamada factor de unión aguas arriba (UBF). Después de su unión, se forma un complejo proteico más grande, llamado factor de iniciación de la transcripción IB (TIF-IB). TIF-IB consiste en la proteína de unión a TATA (TBP) utilizada en otros promotores, así como otras enzimas del factor de transcripción. Las otras enzimas presentes ayudan a la TBP a unirse al UBF, ya que, como se mencionó anteriormente, no hay una caja TATA en las secuencias de ADN que codifican rRNA para que se una.
Después de que el complejo TIF-IB se une corriente arriba del gen que codifica el ARNr, se fosforila, lo que activa el complejo y le permite reclutar y unirse a la ARN polimerasa I. Esta es la única enzima que puede transcribir la secuencia de ADN que codifica el ARNr , y como tal, el único tipo de polimerasa que utiliza el promotor de ARN. Se une a una parte del complejo promotor que consiste en el factor IA asociado a la proteína TBP, y luego, a su vez, puede unirse a la secuencia de ADN aguas abajo del complejo promotor que codifica el ARNr. A través de este promotor, la ARN polimerasa I puede encontrar las secuencias de ADN necesarias para transcribir mucho más rápidamente que si tuviera que localizar estas secuencias por sí mismas, por lo que este promotor es un medio para regular la tasa de transcripción de ARNr.