La corteza frontal medial es una región en el lóbulo medio a frontal del cerebro humano que es responsable de funciones superiores como evaluar las elecciones y manejar los errores. Esta porción del cerebro también juega un papel crucial en la cognición de la interacción social. Los científicos están comenzando a realizar investigaciones sobre esta área del cerebro previamente descuidada, dándose cuenta de su complejidad y capacidad para permitir a los humanos tomar decisiones en una fracción de segundo en función de la información disponible.
Un ejemplo de la corteza frontal medial en acción son las maniobras de vuelo de un piloto de combate. Un piloto debe tomar una variedad de estímulos físicos y mentales, procesar esos estímulos en una fracción de segundo y tomar decisiones basadas en los resultados de decisiones anteriores y el grado de conflicto de respuesta. Toda esta actividad ocurre sin un pensamiento consciente por parte del piloto; parece sin esfuerzo o instintivo.
Otra situación en la que la corteza frontal medial desempeña un papel es cuando un jugador decide su próxima apuesta. Un jugador experimentado evaluará las probabilidades y realizará un seguimiento de los resultados de las apuestas anteriores. A veces, la información que proporciona la corteza frontal medial es errónea. Un estudio encontró que los jugadores apostarán más dinero después de perder una apuesta en la creencia de que una serie de pérdidas aumenta las posibilidades de ganar en el futuro. De hecho, las apuestas anteriores no tienen efecto en los resultados futuros.
Se ha encontrado un efecto similar en los inversores. Inmediatamente después de vender una acción con pérdidas, con frecuencia los inversores tomarán decisiones más impulsivas en futuras operaciones. La razón de esto es similar a lo que se ve en los jugadores. La corteza frontal medial evalúa los estímulos entrantes de tal manera que cree que las pérdidas aumentarán las probabilidades de ganar en el futuro.
Este tipo de proceso cognitivo también es valioso durante las interacciones sociales. Las personas deben evaluar una serie de factores simultáneamente al participar en situaciones sociales. Una persona debe prestar atención al lenguaje corporal, el lenguaje verbal y el tono de voz. Mientras evalúa todo esto, también debe mantener el contexto social en su mente y controlar su propio comportamiento y el de la persona con la que se está involucrando. La corteza frontal medial toma cientos de decisiones cada segundo que se sienten sin esfuerzo para el ser humano pero que tienen un efecto crucial en el éxito de la interacción social.
La relación entre la corteza frontal medial y la actividad social fue observada por primera vez por James Harlowe en 1848. Observó un vínculo entre pacientes que tenían daños en esta área particular del cerebro y una dificultad para formar conexiones sociales y hacer comentarios apropiados. Durante más de cien años, esta región del cerebro estuvo en gran parte inexplorada. A principios del siglo XXI, los científicos de una variedad de disciplinas están utilizando imágenes de resonancia magnética y mediciones de electroencefalograma para rastrear la actividad cerebral mientras los sujetos realizan actividades que requieren la toma de decisiones y la evaluación de errores.