Las especies de peces son un conjunto muy diverso de animales acuáticos adaptados para vivir bajo el agua. Las características principales compartidas por la mayoría de las especies de peces son que viven en el agua, respiran con branquias, tienen escamas y nadan con sus aletas. Una especie es la categoría biológica más específica y se refiere a un grupo de animales similares que pueden reproducirse entre sí, pero no con otras especies. La mayoría de las especies de peces se han adaptado a muchos tipos de hábitats acuáticos y, por lo tanto, pueden ser muy diferentes entre sí. Se puede hacer una distinción básica entre los peces de agua dulce y salada.
Los peces se clasifican como vertebrados, lo que significa que tienen una columna vertebral o columna vertebral. Los vertebrados incluyen animales terrestres como pájaros, mamíferos, reptiles y anfibios. De hecho, los peces son tan diversos que hay más especies de peces individuales que todos los demás vertebrados combinados. Se ha estimado que el número total de especies es de aproximadamente 20,000 o más.
Hay tres grandes tipos de grupos de peces que evolucionaron a lo largo de líneas similares. Un grupo son los peces óseos, que incluyen muchas de las especies que la palabra “pez” generalmente evoca. Este grupo incluye el pez dorado, por ejemplo, y muchos de los peces deportivos de agua dulce, como la lubina o la perca. Otro grupo se llama cartilaginoso porque tienen esqueletos de cartílago en lugar de huesos verdaderos, y este grupo incluye tiburones y rayas. Un pequeño grupo se clasifica como sin mandíbula, y este grupo incluye el más primitivo de todos los peces, siendo la lamprea un ejemplo.
Los peces óseos son, con mucho, el grupo más grande de especies. Las estimaciones de sus números oscilan entre unas 20,000-25,000 especies. Los peces cartilaginosos están formados por unas 600 especies. El grupo sin mandíbula tiene quizás 45 especies miembros.
Las especies de peces tienen las mayores diferencias de tamaño entre cualquier grupo de vertebrados. El más grande, el tiburón ballena, puede pesar 20 toneladas (18 toneladas métricas) y crecer hasta unos 50 pies (15 m), mientras que el más pequeño mide menos de una pulgada de largo (1,5 cm). Los peces vienen en una gran variedad de colores, y algunos son muy brillantes como los que se han adaptado a los coloridos arrecifes de coral. Otros peces pueden ser del color apagado de un arroyo rocoso.
La diferencia entre agua dulce y agua salada tiene implicaciones muy importantes para la química biológica de los peces. Por lo tanto, casi todas las especies de peces viven exclusivamente en una u otra. Una excepción es el salmón, que pasa la vida en el océano y regresa al agua dulce para desovar. Algunas anguilas de agua dulce invierten el proceso.
La primera especie de pez apareció hace casi 500 millones de años, por lo que el registro fósil contiene una amplia gama de peces prehistóricos. Un tipo de pez, el celacanto, era conocido por una variedad de fósiles y se cree que se extinguió hace millones de años. Por lo tanto, los científicos se sorprendieron mucho cuando uno fue atrapado en aguas de Sudáfrica en 1938.