Las especies de peces son un conjunto muy diverso de animales acu?ticos adaptados para vivir bajo el agua. Las caracter?sticas principales compartidas por la mayor?a de las especies de peces son que viven en el agua, respiran con branquias, tienen escamas y nadan con sus aletas. Una especie es la categor?a biol?gica m?s espec?fica y se refiere a un grupo de animales similares que pueden reproducirse entre s?, pero no con otras especies. La mayor?a de las especies de peces se han adaptado a muchos tipos de h?bitats acu?ticos y, por lo tanto, pueden ser muy diferentes entre s?. Se puede hacer una distinci?n b?sica entre los peces de agua dulce y salada.
Los peces se clasifican como vertebrados, lo que significa que tienen una columna vertebral o columna vertebral. Los vertebrados incluyen animales terrestres como p?jaros, mam?feros, reptiles y anfibios. De hecho, los peces son tan diversos que hay m?s especies de peces individuales que todos los dem?s vertebrados combinados. Se ha estimado que el n?mero total de especies es de aproximadamente 20,000 o m?s.
Hay tres grandes tipos de grupos de peces que evolucionaron a lo largo de l?neas similares. Un grupo son los peces ?seos, que incluyen muchas de las especies que la palabra «pez» generalmente evoca. Este grupo incluye el pez dorado, por ejemplo, y muchos de los peces deportivos de agua dulce, como la lubina o la perca. Otro grupo se llama cartilaginoso porque tienen esqueletos de cart?lago en lugar de huesos verdaderos, y este grupo incluye tiburones y rayas. Un peque?o grupo se clasifica como sin mand?bula, y este grupo incluye el m?s primitivo de todos los peces, siendo la lamprea un ejemplo.
Los peces ?seos son, con mucho, el grupo m?s grande de especies. Las estimaciones de sus n?meros oscilan entre unas 20,000-25,000 especies. Los peces cartilaginosos est?n formados por unas 600 especies. El grupo sin mand?bula tiene quiz?s 45 especies miembros.
Las especies de peces tienen las mayores diferencias de tama?o entre cualquier grupo de vertebrados. El m?s grande, el tibur?n ballena, puede pesar 20 toneladas (18 toneladas m?tricas) y crecer hasta unos 50 pies (15 m), mientras que el m?s peque?o mide menos de una pulgada de largo (1,5 cm). Los peces vienen en una gran variedad de colores, y algunos son muy brillantes como los que se han adaptado a los coloridos arrecifes de coral. Otros peces pueden ser del color apagado de un arroyo rocoso.
La diferencia entre agua dulce y agua salada tiene implicaciones muy importantes para la qu?mica biol?gica de los peces. Por lo tanto, casi todas las especies de peces viven exclusivamente en una u otra. Una excepci?n es el salm?n, que pasa la vida en el oc?ano y regresa al agua dulce para desovar. Algunas anguilas de agua dulce invierten el proceso.
La primera especie de pez apareci? hace casi 500 millones de a?os, por lo que el registro f?sil contiene una amplia gama de peces prehist?ricos. Un tipo de pez, el celacanto, era conocido por una variedad de f?siles y se cree que se extingui? hace millones de a?os. Por lo tanto, los cient?ficos se sorprendieron mucho cuando uno fue atrapado en aguas de Sud?frica en 1938.