La eutrofización se refiere a un aumento de nutrientes en un cuerpo de agua. Aunque la eutrofización es un proceso natural, cuando se acelera, es un tema de preocupación. Muchas actividades humanas han llevado a una eutrofización generalizada en ríos, arroyos, lagos y océanos de todo el mundo. Si no se controla, la eutrofización se convierte en un problema que afecta gravemente la calidad del agua y la biodiversidad. La eutrofización se reconoció por primera vez como un problema a mediados del siglo XX, y muchos biólogos lo estudian ampliamente en un intento por evitar una mayor eutrofización de cuerpos de agua vitales en todo el mundo.
En el sentido de un proceso natural, la eutrofización es parte del envejecimiento de los cuerpos de agua. Cuando se forma inicialmente un cuerpo de agua, tiende a ser bajo en nutrientes. A medida que las corrientes alimentan el cuerpo de agua, transportan nutrientes que fomentan la vida de las plantas, permitiendo en última instancia que otras especies también crezcan. Una capa de sedimento crece lentamente, y gradualmente el cuerpo de agua finalmente se convertirá en un pantano o pantano, a medida que el sedimento desplaza el agua y las especies en el área cambian.
Sin embargo, la eutrofización puede acelerarse rápidamente por las actividades humanas, en cuyo caso se conoce como «contaminación por nutrientes». La escorrentía de fertilizantes y estiércol de las granjas es una de las principales causas de eutrofización en todo el mundo. A medida que estos nutrientes ingresan al suministro de agua, fomentan una explosión de vida vegetal y algas, un evento a veces llamado floración de algas. La vida de la planta reduce drásticamente la cantidad de oxígeno disponible en el agua, en última instancia, ahoga a las especies animales y crea una llamada «zona muerta».
Las zonas muertas oceánicas son un problema importante, ya que muchas de ellas han surgido en áreas que produjeron abundante vida marina. El Golfo de México, por ejemplo, tiene una zona muerta infame que es más grande que el estado de Nueva Jersey. Los lagos y ríos que están experimentando eutrofización pueden identificarse fácilmente, ya que a menudo se vuelven de color verde brillante o rojo como resultado de la proliferación de algas en sus aguas. Estos colores impactantes son signos de enfermedades graves y una gran preocupación para los científicos.
Debido a que la eutrofización es indeseable, muchas naciones han trabajado para prevenirla. Se espera que las granjas, por ejemplo, controlen de cerca sus fertilizantes y estiércol, y las agencias ambientales pueden multar estas instalaciones por escorrentía por encima de los niveles aceptables. Muchos países también intentan eliminar la contaminación por nutrientes en sus aguas, y pueden usar otras medidas para crear zonas de amortiguamiento de la eutrofización, evitando la propagación del problema.