La palabra “crucífero” se deriva de la nueva palabra latina cruciferae, que significa “cruz”. Es un término utilizado para describir las plantas que tienen los sépalos, flores y hojas colocadas en forma de cruz. Las plantas crucíferas pertenecen a la familia de las plantas de mostaza, la familia de las plantas de col o la familia de las angiospermas, y a menudo se las conoce como crucíferas, crucíferas o Brassicaceae. Las plantas con flores crecen silvestres o se cultivan con fines culinarios y ornamentales.
Entre la familia de las crucíferas hay más de 300 géneros y más de 3,000 especies, que incluyen vegetales, plantas con flores silvestres y malezas, así como pequeños arbustos. En la región mediterránea, los arbustos crucíferos pueden llegar a medir hasta 10 pies (unos 3 m). Las plantas con flores silvestres como la matthiola, alyssum e iberis a menudo se usan en jardines con fines ornamentales, así como en ramos de flores y otros arreglos florales. Las flores de las plantas crucíferas generalmente tienen cuatro pétalos y cuatro sépalos, que son opuestos uno del otro para dar la apariencia de una cruz. Tienen dos estambres cortos y cuatro estambres largos, que también se colocan en forma de cruz.
La familia de plantas crucíferas incluye plantas perennes, anuales y bienales. Una planta perenne es una que puede durar más de dos años, una anual es una planta que dura un año o menos, y una bienal es una que demora dos años en completar su ciclo de vida. Las bienales como la col y las coles de Bruselas se utilizan principalmente para fines culinarios y, por lo tanto, se cultivan comúnmente como plantas anuales.
Las verduras dentro de la familia se conocen como verduras crucíferas. Se cultivan con fines culinarios en todo el mundo y se consideran uno de los principales cultivos en todo el mundo. Dependiendo de la verdura, se consumen las raíces, tallos, flores, hojas y semillas. Ejemplos de estos incluyen rábano, remolacha, colinabo, brócoli, coliflor, repollo, coles de Bruselas, col rizada y semillas de mostaza. Las verduras son aptas para el consumo en crudo, así como para cocinar al vapor, freír, hervir y hornear.
Las verduras crucíferas contienen indol-3-carbinol, que ayuda a proteger las células de ADN y a combatir el cáncer. Se dice que son ricos en vitamina C, fibra y otros nutrientes importantes, incluidos los agentes para combatir el cáncer como el sulforafano y el selenio. Otras sustancias que se encuentran en las plantas son los bociógenos y los nitrilos, que en grandes cantidades pueden ser perjudiciales para la salud. Los bociógenos pueden contribuir a la formación de bocios, y los nitrilos pueden afectar negativamente los riñones o el hígado. Estas sustancias pueden reducirse en los alimentos hirviendo los alimentos durante aproximadamente 30 minutos.