Todas las hormonas de la corteza suprarrenal son esteroides sintetizados naturalmente a partir del colesterol que se produce en el hígado. La corteza suprarrenal produce tres hormonas principales, dos de las cuales se fabrican sintéticamente con fines farmacológicos: glucocorticoides y mineralcorticoides. Los glucocorticoides incluyen las hidrocortisonas y los mineralcorticoides que regulan el metabolismo de los minerales, particularmente útiles para equilibrar líquidos y electrolitos. Los esteroides sistémicos se refieren específicamente a los producidos por efecto sistémico, que estimulan una respuesta general en contraposición a un esteroide tópico administrado sobre la piel en forma de crema. Los esteroides que actúan sistémicamente se toman por vía oral en forma de tabletas o jarabe, o se administran mediante una inyección intramuscular; además, también se pueden administrar por vía intravenosa o como esteroide inhalado.
Como medicamentos que se usan para reducir los síntomas de la inflamación, como la picazón y el enrojecimiento, las hidrocortisonas incluyen varios medicamentos indicados para el eccema, el asma y la artritis. Esta clasificación de esteroides sistémicos incluye hidrocortisona, prednisona y metilprednisolona, todos los cuales se sintetizan para comportarse de manera muy similar al cortisol, una hormona glucocorticoide normalmente presente en cantidades diminutas producidas por las glándulas suprarrenales. El cortisol aumenta la producción de glucosa y la descomposición de grasas. Más importante aún, también suprime la respuesta inmune que se acompaña de inflamación e hipersensibilidad.
La dextametasona y la fluocortolona pertenecen a la categoría de betametasona de esteroides sistémicos. Un medicamento muy potente, la dextametasona está particularmente indicada para el tratamiento de alergias, colitis y trastornos autoinmunes, incluido el lupus, un grupo de enfermedades que afectan generalmente a todos los sistemas del cuerpo caracterizados por dolor articular, muscular y fatiga. Si bien la fluocortolona generalmente se usa tópicamente en forma de crema o gotas para los ojos, también se toma por vía oral en tabletas en los países de Alemania, África y Turquía. Comúnmente recetado para el asma y afecciones de la piel, las reacciones adversas de la fluocortolona pueden empeorar los síntomas.
Los esteroides sistémicos acetónidos incluyen acetónido de triamcinolona, un fármaco más conocido por sus propiedades antipruriginosas y antiinflamatorias. Está indicado para afecciones dermatológicas, como dermatitis, eccema y otros problemas relacionados con las alergias. Lo más notable es su potencia, ya que el acetónido de triamcinolona es ocho veces más fuerte que la prednisona y se usa comúnmente en el tratamiento del cáncer. Disponible en forma de inhalador, inyección o tableta, los pacientes a los que se les recete este medicamento por vía oral deben tomarlo con leche o con una comida, ya que puede causar molestias gastrointestinales o se les puede indicar que se adhieran a una dieta específica, como una que contenga poca o mucha sal. -proteína. Las náuseas, los vómitos y el acné son efectos secundarios del uso de acetato de triamcinolona.
A veces, se recetan esteroides sistémicos para personas que tienen una deficiencia en la producción de esteroides, como la enfermedad de Addison, una afección resultante del daño de la glándula suprarrenal generalmente causado por infecciones o trastornos autoinmunes. Normalmente recetado para el tratamiento de la enfermedad de Addison, el acetato de fludrocortisona tiene propiedades mineralcorticoides muy potentes y se administra a los pacientes únicamente con este fin. Tomado en tabletas, el acetato de fludrocortisona tiene algunos efectos secundarios, que incluyen retención de sodio y aumento de la presión arterial.