Los seres humanos producen lágrimas por diversas razones. Algunos de ellos no tienen nada que ver con la razón por la que la gente llora. Si está cortando una cebolla o sufre de alergias estacionales, sus ojos pueden estar llenos de lágrimas. Este no es un llanto emocional, sino que es el acto de los ojos produciendo lágrimas para lubricar los ojos. De hecho, hay tres tipos de lágrimas: basales, reflejas y emocionales, que ocurren por diferentes motivos.
Las lágrimas basales se liberan con regularidad para mantener los ojos lubricados. Las lágrimas reflejas son aquellas que se producen cuando los irritantes molestan nuestros ojos. Las lágrimas emocionales se producen en las garras de emociones extremas: tristeza, enfado y, en ocasiones, incluso risa. Además, tendemos a producir lágrimas emocionales cuando nos lesionamos, y algunos investigadores sugieren que el cuerpo no distingue realmente entre dolor emocional y físico, incluso si la mente puede hacerlo.
Hay muchas teorías sobre por qué la gente llora lágrimas emocionales. Una de ellas es que hay proteínas en las lágrimas, que son los mismos componentes de ciertas hormonas. Uno de los más importantes es la prolactina, presente en mayores niveles en mujeres que en hombres. Las mujeres usan prolactina en grandes cantidades cuando están amamantando, y en los primeros días después de tener un bebé, amamantar a ese bebé puede producir una respuesta emocional muy fuerte a medida que los niveles de prolactina aumentan enormemente. Las mujeres también informan que se sienten muy tranquilas, dormidas o espaciadas durante las primeras semanas después del nacimiento de un bebé debido a los altos niveles de esta hormona.
La prolactina no solo estimula la lactancia, sino que también tiende a tener un efecto calmante general. Puede darse el caso de que la prolactina y otras hormonas similares sean parte de un sistema de regulación del estado de ánimo. Cuando percibimos dolor físico o emocional, estas hormonas pueden acumularse y producir una mayor cantidad de lágrimas. Por lo tanto, la gente llora, y esta liberación también puede ser relajante, ayudando a restablecer el estado de ánimo.
También debe tenerse en cuenta que el llanto es la provincia natural del bebé. Los bebés llegan a este mundo y casi inmediatamente comienzan a llorar (aunque no siempre producen lágrimas de inmediato), y utilizarán este dispositivo de comunicación antes del desarrollo del lenguaje para comunicar todos sus deseos. Pero los estudios también muestran que los llantos de los niños pueden ignorarse durante un poco más de tiempo y, especialmente en ciertas culturas, los llantos de las niñas se atienden de inmediato. Desde que nacemos, se nos puede enseñar que hay recompensas inmediatas por llorar, o que tiene poco sentido, dependiendo de nuestro género.
El hecho de que la gente llore o no en la edad adulta puede tener mucho que ver con la forma en que su sociedad trata las lágrimas. En muchas sociedades, las lágrimas en los hombres solo son aceptables en unas pocas ocasiones, tal vez en un funeral. Esto es realmente lamentable; especialmente cuando a los niños varones se les dice que no lloren con regularidad, y muchos hombres se han sentido privados de expresar emociones de dolor que podrían ayudarlos a sanar de sus heridas emocionales. En cambio, la ira se convierte en la emoción preferida porque es más «masculina», y los hombres pueden necesitar trabajar mucho y duro para acceder al dolor detrás de la ira.
Las mujeres, por el contrario, pueden llorar más fácilmente, no simplemente porque liberan más prolactina, sino porque, de manera convencional, su sociedad acepta su llanto. Cuando las personas lloran, especialmente las mujeres, pueden ser vistas como «emocionales», como si se tratara de una característica negativa. Por otro lado, la mayoría de los terapeutas señalarán que es probable que llorar sea una excelente manera de liberar una respuesta emocional y restaurar la mente a un lugar más tranquilo. El hombre que reprime sus emociones puede, en última instancia, ser más emocionalmente negativo que la mujer que deja salir sus emociones al soltar el llanto.
A pesar de estas teorías, no existe una respuesta única sobre por qué la gente llora de dolor físico y emocional. Tener los conductos lagrimales llenos de lágrimas no derramadas se explica mucho más fácilmente cuando algo le molesta los ojos. Sin embargo, se sugiere que existen razones tanto naturales como de crianza por las que la gente llora. Las mujeres pueden tener más prolactina, pero en algunas culturas se puede encontrar a los hombres llorando y sollozando tan abiertamente como las mujeres. Puede haber componentes evolutivos, culturales y fisiológicos, todos combinados para explicar nuestras lágrimas. Lo que se entiende es que llorar, especialmente en períodos de duelo o emoción fuerte, suele ser emocionalmente beneficioso, siempre que la persona no se sienta culpable por haber mostrado tal emoción.