La picazón y el cáncer de piel pueden estar estrechamente relacionados en algunos casos. El linfoma cutáneo de células T, por ejemplo, es un cáncer de la sangre que también puede atacar la piel. Cuando esto sucede, los síntomas de picazón pueden persistir en todo el cuerpo. El carcinoma de células escamosas es un cáncer de piel que puede causar picazón en grandes parches rojos de la piel. Es importante tener en cuenta que la picazón no siempre está presente con el cáncer de piel; el melanoma y el carcinoma de células basales son dos tipos de cáncer de piel que a menudo no causan picazón.
El linfoma cutáneo de células T (CTCL) es un término general que se refiere a muchos linfomas de la piel. Específicamente, es un cáncer que afecta a los linfocitos T, o glóbulos blancos, y también afecta la sangre y la piel. El CTCL es una enfermedad rara, y los médicos a menudo lo confunden con eccema o dermatitis porque los pacientes se quejan de forma rutinaria de parches de piel plana, enrojecida y escamosa que pican.
El CTCL también puede ocurrir en placas o fases tumorales. Una placa es una lesión cutánea gruesa y elevada, mientras que un tumor es una lesión más grande que puede ulcerarse. La variación más común de CTCL es la micosis fungoide y el síndrome de Sezary es la etapa avanzada de esta enfermedad. Los pacientes con síndrome de Sezary suelen tener la piel enrojecida, caliente, dolorida, descamada y con comezón.
El prurito y el cáncer de piel también están relacionados en muchos casos de carcinoma de células escamosas in situ. Esto se conoce como enfermedad de Bowen, que lleva el nombre del médico que la descubrió inicialmente a principios del siglo XX. El término «in situ» indica que el cáncer de piel está en forma superficial y no ha crecido hacia adentro a través de las capas de piel. Los carcinomas de células escamosas pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo, incluidas las membranas mucosas y los genitales. Sin embargo, las áreas más comunes son las que se exponen con frecuencia al sol, incluidas las piernas, los brazos, las manos, el labio inferior y el borde externo de la oreja.
El carcinoma de células escamosas in situ suele comenzar como una mancha roja y escamosa. Algunas manchas son marrones y se parecen al melanoma, y las manchas a menudo forman costras o supuran y pican. Por lo general, se realiza una biopsia para confirmar el diagnóstico. Las personas con mayor riesgo de desarrollar carcinoma de células escamosas son aquellas con cabello rubio o pelirrojo, piel clara y ojos grises, verdes o azules. Aquellas personas con ocupaciones al aire libre o que pasan un tiempo de ocio excesivo al sol corren un peligro particular. Los factores de riesgo adicionales incluyen muchas quemaduras solares graves en los primeros años de vida, exposición a arsénico o sustancias químicas y edad avanzada.
La descamación, la picazón y el cáncer de piel suelen aparecer juntos. Un signo en particular es una llaga en la piel que no cicatriza o cambia abruptamente de apariencia. Una llaga existente que sangra, pica o se inflama es otro síntoma probable de cáncer.
Las enfermedades en las que la picazón y el cáncer de piel generalmente no están relacionados incluyen el melanoma y el carcinoma de células basales. El melanoma suele ser indoloro y probablemente se caracterice por un cambio en el tamaño, color, forma o tacto de un lunar existente. El carcinoma de células basales es uno de los cánceres de piel más comunes y puede tener un aspecto ligeramente diferente al de la piel normal. Esto puede caracterizarse por una protuberancia o un crecimiento en la piel que es ceroso, blanco, rosa claro o marrón.