Básicamente, hay dos tipos de nubes, nubes en capas y nubes convectivas. Las nubes en capas son nubes que aparecen en lo alto del cielo. Las nubes convectivas son las que están más cerca de la tierra. Es importante tener en cuenta que la altura de una nube se calcula en función del espacio entre la base de la nube y la tierra, no la altura de la nube en sí. Sin embargo, la altitud no es la única forma de clasificar las nubes.
En 1802, Luke Howard presentó un sistema a la Sociedad Askesian, un club de debate para pensadores científicos que se estableció en Inglaterra a finales de 1700. Howard, quien ha sido llamado «El Padrino de las Nubes», creó las cuatro categorías principales de nubes por las cuales todavía evaluamos las formaciones de nubes en la actualidad. Los cuatro tipos principales de formación de nubes, según el sistema de Luke Howard, son cúmulos, estratos, nimbos y cirros.
El nombre cúmulo proviene del latín y significa «pila» o «montón». Una formación de nubes cúmulos está marcada por el desarrollo vertical de la nube, así como por bordes claramente definidos. Estos son los tipos de nubes que parecen bolas de algodón hinchadas. Las nubes cúmulos a menudo aparecen durante el buen tiempo. Sin embargo, pueden ser precursores del clima severo.
Una formación de nubes estratos es una capa uniforme de nubes que tiene una base consistente. Las nubes estratos a menudo traen precipitaciones ligeras y constantes, como la llovizna. Estas nubes a menudo parecen ser planas, sin rasgos distintivos y brumosas. Son bajos al suelo y a menudo de color gris.
Nimbus es en realidad la palabra para «nube» en latín. Las nubes Nimbus son nubes productoras de precipitaciones. La categoría nimbo a menudo se combina con otras categorías para indicar condiciones de tormenta. Nimbo- se usa como prefijo y -nimbus se usa como sufijo para crear tales combinaciones. Una formación de nubes de nimboestratos, por ejemplo con el prefijo, es una nube de estrato que está precipitando. Una nube de cumulonimbus, por ejemplo con el sufijo, es una nube de cúmulo precipitante.
Las cirros son nubes que forman las más altas del cielo. Aparecerá una formación de nubes cirrus en la región más fría de la troposfera. Parecen del suelo estar hechos de hebras largas y delgadas. A veces se describen como tenues.
Estas son las cuatro familias básicas de formación de nubes. Como el cielo de la Tierra es un espacio muy interesante, las nubes rara vez se mantienen en una sola clasificación. De hecho, es bastante común que las nubes se clasifiquen en más de una de estas familias de nubes principales, como en los ejemplos dados de nimboestratos y cumulonimbos.