Para facilitar la clasificación, los diferentes tipos de inundaciones a menudo se identifican por su causa. Las inundaciones ocurren por muchas razones, desde las lluvias torrenciales pero predecibles de la temporada del monzón hasta la repentina pared masiva de agua de un tsunami. Desafortunadamente, casi cualquier cuerpo de agua tiene el potencial de inundarse. Las lluvias torrenciales pueden sobrepasar ríos y arroyos, provocando inundaciones repentinas. Las comunidades costeras pueden verse inundadas por las aguas oceánicas de los huracanes.
Las inundaciones repentinas son repentinas, graves y, a menudo, potencialmente mortales. Cuando se producen lluvias repentinas o nevadas de primavera en las elevaciones más altas, el agua baja y aumenta la velocidad a medida que viaja. A menudo, los flujos de agua más pequeños se combinan con flujos más grandes repetidamente hasta que convergen en un río o fluyen. Para entonces, la cantidad masiva de agua fluye tan rápido que puede destruir casi cualquier cosa a su paso. Los árboles, los automóviles y, a veces, las casas pueden ser arrastrados por el agua que corre.
Al igual que las inundaciones repentinas, las inundaciones del monzón a menudo son causadas por grandes cantidades de lluvia que caen en un corto período de tiempo. Sin embargo, las inundaciones repentinas generalmente están localizadas. Las lluvias monzónicas tienden a afectar áreas más grandes, causando más daño y una mayor pérdida de vidas. La lluvia del monzón generalmente se repite varias veces dentro de una temporada. Cada lluvia plantea más posibilidades de inundación ya que grandes cantidades de lluvia se vierten en un suelo saturado y ríos que ya están desbordando sus orillas.
Aquellos en las zonas costeras de clima cálido pueden encontrarse a merced de las inundaciones causadas por los huracanes. Junto con las lluvias torrenciales que son típicas de los huracanes, los residentes a menudo tienen que lidiar con el agua de mar que entra en sus comunidades por los vientos huracanados. Para agravar el riesgo, muchos asentamientos del lado del océano se construyen en tierras cercanas o parcialmente por debajo del nivel del mar. Estas comunidades a menudo dependen en gran medida de los diques para mantener a raya las aguas del océano.
A diferencia de la mayoría de los tipos de inundaciones, los tsunamis no se ven afectados en gran medida por los patrones climáticos. En cambio, estas gigantescas olas son causadas por terremotos o erupciones volcánicas en o cerca de grandes cuerpos de agua. Los tsunamis se encuentran entre los tipos de inundaciones más catastróficas, tanto en daños a la propiedad como en pérdidas de vidas.
Uno de los tsunamis más mortales registrados es el tsunami del Océano Índico de 2004. Este tsunami fue iniciado por un terremoto en el Océano Índico y causó daños masivos en varios países costeros, incluidos Indonesia, Sri Lanka, India y Tailandia. La cifra de muertos se estimó en más de 220,000.
A veces, la construcción humana y las inclemencias del tiempo se combinan para formar inundaciones mortales. Tal desastre ocurrió el 8 de agosto de 1975 en la provincia china de Henan. Ese día, las lluvias con fuerza de tifón abrumaron la presa de Banquito en el río Ru. La pared resultante de agua y escombros barrió el Ru a velocidades superiores a 30 millas (aproximadamente 50 kilómetros) por hora. Se estimó que 26,000 personas murieron en la inundación, incluida la población total de 9,600 de la ciudad de Daowencheng.