Existen varios tipos de fosfolípidos de la membrana celular. La mayoría de ellos están hechos de lípidos de glicerol y fosfato modificados, aunque hay algunos que se construyen a partir de moléculas de esfingo. Los fosfolípidos de la membrana celular son un componente importante de la biología celular.
Los fosfolípidos de la membrana celular más comunes son lecitina y cefalina. Para formar una molécula de lecitina, una sal de amonio de colina se une a un fosfato y sus dos colas lipídicas. Estas moléculas se pueden extraer de la soja para usarla como emulsionante, ayudando a mezclar varios aceites con agua. Los fosfolípidos de la membrana celular de cefalina se encuentran en las células nerviosas y las plaquetas sanguíneas. Son importantes en la formación de coágulos sanguíneos.
Los fosfatiadaatos son fosfolípidos comunes de la membrana celular que tienen tres funciones. Estas moléculas atraen proteínas citosólicas, que entregan instrucciones a las células. Otro de sus roles es dar forma a la membrana celular. Los fosfatiadaatos también ayudan en la síntesis de varios lípidos, y es posible que una de estas moléculas desempeñe más de una de estas funciones a la vez.
La esfingomielina es el tipo más abundante de fosfolípidos a base de esfinosina que se encuentra en las células animales. Alrededor del 10% de los fosfolípidos de la membrana celular en el cerebro están hechos de esta molécula. Además de su papel en la construcción de membranas celulares, la esfingomielina actúa como mensajera porque es capaz de atraer y distribuir fácilmente el colesterol. La esfingomielina también es fundamental para el ciclo de la esfingomielina, que crea una serie de moléculas diferentes involucradas en la construcción y comunicación celular, incluidas la esfingosina y la esfingosina-1-fosfato.
La esfingosina es una molécula que se puede unir a un fosfolípido. Cuando se combina, la molécula resultante se conoce como esfingosina-1-fosfato, que es un mensajero celular. Una de las funciones principales de esta molécula mensajera es instruir a una célula para que se divida en dos células hermanas. Esta molécula, aunque esencial para la función celular normal, se ha relacionado con el cáncer porque ordena a todas las células que se dividan, incluidas las células cancerosas.
La mayoría de los fosfolípidos de la membrana celular se componen de una cabeza hidrofílica y dos colas hidrofóbicas hechas de ácidos grasos. Los lípidos, que normalmente están compuestos por tres cadenas de ácidos grasos, se modifican en fosfolípidos cuando uno de estos ácidos grasos se reemplaza con un grupo fosfato. El grupo fosfato forma la cabeza y los dos ácidos grasos restantes, las colas. Los fosfolípidos de la membrana celular están dispuestos en dos filas con las cabezas hacia afuera y las colas una hacia la otra.