La mayoría de los grabados se dividen en dos categorías: artísticos o industriales. Los ejemplos artísticos son una forma de crear pinturas o dibujos bidimensionales a partir de algo que tiene tres dimensiones, generalmente frotando o presionando un papel contra la superficie que se va a grabar. Las personas pueden usar esta técnica para hacer impresiones de cosas que ya existen, como monedas o placas de metal, aunque muchos eligen hacer estos objetos ellos mismos primero. Hay varias formas diferentes de realizar la práctica, pero la mayoría de los artistas utilizan un enfoque de terreno duro, terreno blando o aguatinta. Los proyectos de impresión en color también se pueden realizar como relieves, con diferentes capas que exponen diferentes colores y estrías. Los grabados industriales, por otro lado, generalmente se usan para hacer cosas como colocar números de serie en chips de computadora, imprimir tarjetas de memoria para dispositivos electrónicos o cortar vidrio o plasma. Las técnicas en estos entornos tienden a ser totalmente diferentes y, a menudo, se realizan a máquina en lugar de a mano. Tanto en las artes como en la industria, la práctica tiene un historial de uso de productos químicos corrosivos. Mucho de esto ha cambiado en los tiempos modernos, pero algunas personas aún plantean preocupaciones de salud sobre la práctica. En general, siempre que el espacio esté ventilado y los técnicos tomen las precauciones adecuadas, no suele haber muchos motivos de preocupación.
Técnicas de terreno duro
En escenarios de suelo duro, se aplica un revestimiento resistente a los ácidos, llamado suelo, a una placa de metal hecha de cobre, zinc o acero. El artista crea marcas en el suelo con una aguja, lo que provoca la exposición del metal. En la mayoría de los casos, el artista usará un échoppe o una aguja de hinchamiento especial para crear las «líneas de hinchamiento», que son las anotaciones donde la imagen o imagen final será más prominente. Luego, la placa se sumerge en ácido para crear un efecto de «mordida» en el metal expuesto, que deja líneas reales en la placa en los lugares marcados.
Luego, se limpian los restos del suelo y el artista aplica tinta u otro pigmento al plato. La tinta se hunde en las líneas y el resto se limpia. Una hoja de papel que cubre la placa de metal se pasa a través de una prensa de impresión de alta presión donde la tinta se transfiere al papel y se realiza una impresión. Dependiendo del tipo de metal y ácido utilizado, se pueden crear diferentes personajes, escenas y representaciones.
El enfoque de terreno blando
Como su nombre lo indica, los proyectos en terrenos blandos utilizan un recubrimiento más suave que normalmente contiene alrededor de un tercio de grasa, que es la principal diferencia entre los métodos de terreno duro y terreno suave. Para producir una imagen, se coloca una hoja de papel sobre una placa de metal que ha sido cubierta con el suelo blando. El artista dibuja una imagen usando un lápiz sobre el papel, haciendo que el suelo se pegue al papel y dejando el metal expuesto.
Proyectos de Aguatinta
Los artistas que buscan una apariencia más distintiva pueden optar por utilizar la aguatinta, un método que involucra pigmentos de colores en una placa de cobre o zinc. Las aleaciones de estos metales tienen una forma diferente de unirse a la pigmentación de la tinta. En la mayoría de los casos, el artista puede crear un efecto tonal usando una resina en polvo o pintura en aerosol de esmalte en el suelo. El resto del proceso es similar al del proceso de suelo duro. Francisco de Goya, el famoso pintor y grabador español, utilizó la aguatinta casi exclusivamente en sus obras.
Relieves
La elaboración de relieve requiere que las áreas de fondo estén expuestas al ácido, lo que lo hace diferente de las preparaciones de tierra y aguatinta donde el diseño en sí es lo que recibe la exposición cáustica. Este método fue utilizado por el poeta inglés del siglo XVIII William Blake para ilustrar muchas de sus obras y colecciones publicadas, así como en la creación de varias piezas independientes. La técnica se usa popularmente para la impresión en color, con diferentes niveles de tinta para diferentes colores.
Usos industriales y de fabricación
Los grabados también son muy comunes en muchas facetas de la fabricación moderna, aunque en casi todos los casos la intención aquí está lejos de ser estética. La técnica puede garantizar uniformidad y precisión, lo que es realmente importante para la electrónica y otros instrumentos mecánicos. Algunos de los medios más comunes en el sector industrial incluyen resinas químicas, plasma, placas de circuito impreso y vidrio. La técnica también es popular en industrias como la fabricación de semiconductores, y muchos ejércitos dependen de este tipo de tecnología para la fabricación a gran escala de armas de fuego y otros instrumentos altamente especializados.
Preocupaciones por la toxicidad
El uso de sustancias tóxicas en procesos artísticos e industriales ha planteado algunos problemas de salud, aunque en la mayoría de los casos no hay mucho riesgo siempre que la exposición sea breve y los productos químicos se utilicen con moderación. Algunos cambios en la forma en que se hacen las cosas también han funcionado para mitigar algunos de los riesgos más graves. En el caso de los grabados duros y blandos, los polímeros acrílicos han reemplazado en gran medida a las sustancias más tóxicas que alguna vez se usaron. Este tipo de polímeros a menudo se aplican con aerógrafo para proyectos de aguatinta, y las tintas de impresión en relieve a base de agua han reemplazado en gran medida algunas de las sustancias más duras utilizadas en la fabricación de relieves. Los solventes para eliminar la tierra o la tinta se han reemplazado en gran medida con carbonato de sodio, y el cloruro férrico se usa a menudo en lugar de ácidos fuertes en entornos industriales.