Un reactor térmico es un equipo que se utiliza para producir energía, generalmente en forma de electricidad, mediante el proceso conocido como fisión nuclear. De hecho, este tipo de reactor a menudo se conoce como reactor nuclear térmico porque está asociado con la producción de electricidad a través de métodos nucleares. Estos reactores son capaces de producir electricidad de una manera relativamente limpia, pero también hay algunas críticas a este método.
Para que un reactor térmico funcione, los átomos deben dividirse. Esto se hace cuando los neutrones entran en contacto con átomos, especialmente átomos grandes como el uranio. Si bien esto se puede hacer en un entorno natural, es mucho más probable que tenga lugar en un reactor térmico porque la velocidad de los neutrones se ralentiza. Esto aumenta las posibilidades de que los neutrones golpeen un átomo de uranio. El proceso provoca una reacción en cadena de división de átomos que crea una gran cantidad de calor.
Este calor dentro del reactor se usa luego para calentar agua, o algún otro material, que luego se usa para hacer girar turbinas y producir electricidad. El reactor, en efecto, se convierte en la fuente de combustible para producir el calor para la electricidad. Hay tantos átomos que se considera una fuente de energía renovable. Además, no se quema carbono en un reactor térmico, por lo que este tipo de generación eléctrica no contribuye a la generación de gases de efecto invernadero u otros efectos nocivos sobre el medio ambiente.
Para producir este calor, los gránulos de combustible de uranio procesado que contienen uranio se colocan en haces. Luego se colocan en el núcleo del reactor térmico, donde los neutrones pueden tener su efecto sobre ellos. Solo uno de estos paquetes puede suministrar energía a 100 hogares promedio en el transcurso de un año. Finalmente, los átomos de uranio se dividen hasta el punto en que se han gastado todos. En ese momento, los gránulos, también conocidos como varillas, deben retirarse y reemplazarse por otros nuevos.
Esta eliminación y posterior eliminación es donde muchos tienen preocupaciones sobre el uso de un reactor térmico para producir electricidad. El material restante se conoce como residuo nuclear y es altamente radiactivo. Esta radiación tiene el potencial de causar contaminación y puede ser extremadamente dañina para los humanos y otras formas de vida. Para hacer frente a esto, existen instalaciones de almacenamiento temporal en la ubicación de las plantas de energía nuclear, pero estas ubicaciones se consideran solo soluciones temporales. No se ha encontrado una solución a largo plazo plausible y completamente segura, aunque se están considerando muchas.